ВАССАЛИТЕТ («vassalité», от лат. «vassus» – «слуга») – система иерархических отношений между феодалами. Состоит в личной зависимости одних феодалов (вассалов, министериалов, голдовников) от других (сеньоров, сюзеренов). Была широко распространена в средневековой Западной Европе. Система западноевропейского вассалитета сформировалась в VIII–IX вв. во Франкском королевстве и закрепилась в IX в., когда франкский король Карл Лысый издал «Мерсенский капитулярий», по которому каждый свободный крестьянин должен был стать чьим-то «человеком», первоначально земли передавались вассалу пожизненно, за исключением тех случаев, когда договор разрывался одной из сторон, что чаще всего вело к лишению феода. Однако к X в. вассалы получили право оставлять наделы в наследство своим родственникам. Система вассалитета состояла в иерархическом подчинении феодалов друг другу. Во главе всех феодалов в государстве был верховный сюзерен, обычно король, он мог пожаловать землю (феод, лен, фьеф) своим вассалам, которые, в свою очередь, делили земли на маленькие участки и раздавали своим вассалам; эта «лестница соподчинения» продолжалась до получения земли рыцарями, которые уже не имели собственных вассалов и управляли непосредственно крестьянами. Вассал был обязан состоять в совете при своём господине, нести воинскую повинность в войске сюзерена (обычно сорок дней в году), защищать границы его владений, а также в случае поражения выкупать господина из плена. Сеньор был обязан защищать своего вассала от военного нападения. Крупные феодалы имели по отношению к королю довольно большие вольности. По иммунитетной грамоте они могли сами собирать на подвластных землях налоги, вершить суд и принимать иные решения вне зависимости от короля. Многие герцоги и графы могли чеканить свою монету. Отношения между сеньором и вассалом закреплялись принесением клятвы верности и совершением соответствующего ритуала (коммендация, позднее – оммаж), во время которого вассал вкладывал свои ладони в ладони сеньора, а тот передавал вассалу меч и перчатку (обычай возвращать перчатку при разрыве отношений – позднее при вызове на дуэль). Во многих странах континентальной Европы действовало правило «вассал моего вассала – не мой вассал», по которому непрямой вассал короля не был обязан ему подчиняться. Такая система способствовала увеличению феодальной раздробленности, и с введением практики иммедиатизации (установления прямой вассальной зависимости мелких рыцарей от короля), а затем с укреплением абсолютной монархии, это правило прекратило действовать.