ЦЕРКОВЬ, экклезия – понятие, имеющее в христианстве несколько значений. Исследователи рассматривают её, во-первых, по этимологическому значению слова; во-вторых, как предмет учения веры, религиозных воззрений и науки; в-третьих, как факт в истории и в современной жизни и, наконец, как общество и учреждение в области права. В смысле учреждения церковью называется и храм, в котором для служения Богу собираются христиане, составляющие из себя церковь. В обыденном сознании под церковью часто понимается та или иная общность или община христиан, объединённых по конфессиональному принципу (например, Римско-католическая церковь). Слово «экклезия» (по употреблению у греческих классических писателей) означает правильно созванное (в противоположность самовольному и беспорядочному скоплению людей) собрание или общество лиц с определёнными правами. Считается, что в значении учреждения, созданного для спасения людей их верой в Сына Божьего и Его исповеданием, и общества верующих в Христа слово «экклезия» употреблено самим Основателем христианской веры и церкви (Mф. 16, 16–19). В апостольских писаниях Нового Завета словом «церковь», во-первых, обозначается непоколебимое Божественное учреждение истинного вероучения (1 Тим. 3:15; Колосс. 1:24–25); во-вторых, называются местные христианские общины (Деян. 9:14, 15:3–4; 18:20, 22, 23, 27, 28; 1 Петр. 5:2; Римл. 16:16; Гал. 1:22 и др.) и христианская семья, как домашняя церковь (Римл. 16:4; Филим. 1:2); в-третьих, именуется общество всех христиан (Деян. 2:47; 5:11; 15:22; 1 Кор. 12:28; Гал. 1:13; Ефес. 5:23–27 и др.), наконец, обозначается в одно и то же время и учреждение, и христианское общество (Ефес. 1:22–23; Колос. 1:18; Деян. 20:28; 1 Кор. 12:28 и др.). С общепринятой в христианстве точки зрения считается, что церковь как Богочеловеческий институт была основана Иисусом Христом, а началом отсчёта церковной истории считается день Пятидесятницы, когда произошло сошествие Святого Духа на апостолов. Она имеет единую главу – Христа, под действием Святого Духа сохраняет непогрешительным учение Христово, переданное ей апостолами и подтверждённое на семи Вселенских соборах, и освящает всех православных верующих (посредством таинств) Божьей благодатью. Однако реально существующие с I в. христианские общины оформились в чёткую и строгую церковную структуру далеко не сразу, не менее сложным был и процесс размежевания ранней христианской церкви с иудейской общиной, к которой принадлежало большинство её членов. Одним из первых разногласий в церкви был вопрос о необходимости соблюдения христианами полноты ветхозаветного Закона. Созванный для решения этой проблемы первый в истории церкви Апостольский собор в Иерусалиме (51 г.), постановивший не обращать в иудаизм христиан из язычников, во многом способствовал оформлению понимания церкви как нового избранного народа, как наследницы исторического Завета. В дальнейшем в ходе споров с ересями II–V вв. постепенно складывается экклезиология – богословское учение о церкви, в котором выявляются основные догматические определения церкви, зафиксированные в Никео-Константинопольском (Никео-Цареградском) Символе веры: единство, святость, вселенскость (кафоличность или в русском переводе – соборность), апостольство. Символ веры определяет церковь как объект веры, поскольку она «единая, святая, соборная (кафолическая) и апостольская». Церковь единая постольку, поскольку в соответствии с желанием её Основателя («Да будут все едины») живёт единым Господом, единой верой, единым крещением, единым Богом и Отцом. Единство вселенской церкви состоит в одинаковом исповедании её членами вероучения, в признании единого главы – Иисуса Христа и единого Святого Духа, действующего на верующих чрез таинства, и во взаимном общении. Её единству не противоречит тот факт, что с распространением христианской веры между разными народами и в разных странах мира образовались поместные церкви, как её составные части, с самостоятельным в своих местных делах управлением, и потому называемые автокефальными.