Постепенно рыцари Средних веков, святые благородного происхождения, отличившиеся ратными подвигами, вытеснили модель священнической и монашеской святости, основывавшейся на добродетелях смирения и бедности. Начиная с XVI в. решающими факторами при отборе святых для канонизации стали учёность и истинная вера (канонизация – процедура, которую необходимо провести, прежде чем церковь причислит христианина к лику святых и установит его почитание). В течение пяти лет после кончины христианина ведётся сбор доказательств его христианских добродетелей и совершения чудес до или после смерти святого – исцеления, ниспослание видений и т.п. Затем производится оценка свидетельств, завершающаяся беатификацией (признанием христианина «блаженным»), первым этапом к официальному признанию святости. Новые чудеса, совершаемые заступничеством блаженного, позволяют начать процесс канонизации, завершающийся провозглашением нового святого папой Римским в соборе Святого Петра в Риме. Всего католическая церковь насчитывает около 4 тыс. святых, в том числе мучеников, четверть из которых – женщины. Сейчас католический культ святых регламентируется документами седьмой сессии Второго Никейского собора (787 г.), десятой сессии Четвёртого Константинопольского собора (870 г.), буллой папы Мартина V (1417–1431 гг.) «Inter Cunctas» (1418 г.), декретом «О призывании святых, поклонении их мощам и о святых иконах» двадцать пятой сессии Тридентского собора (1563 г.). Со времени папы Урбана VIII (1623–1644 гг.) Римско-католическая церковь различает две стадии канонизации святых – беатификацию (причисление к лику блаженных на епископальном уровне) и общецерковную канонизацию, осуществляемую исключительно по инициативе понтифика (папы). Свою привилегию в деле канонизации отстаивали ещё папы Александр III (1159–1181 гг.) и Григорий IX (1227–1241 гг.). Первая канонизация в точном смысле слова состоялась в 993 г., когда к лику святых был причислен Аугсбургский епископ Ульрих (890–973 гг.), покровитель Швабии. В настоящее время в списках-месяцесловах Римско-католической церкви насчитывается около 3 тыс. святых. Только в первой половине XX в. было беатифицировано 859 местночтимых католических святых и канонизировано 82. Один только папа Иоанн-Павел II (1978–2005 гг.) канонизировал 270 святых и провозгласил 809 блаженных. С 1969 г. действует особая католическая Конгрегация по делам канонизации. В латинском обряде выделяются четыре категории богослужебного почитания святых: день (deis), память (memoria), праздник (festum) и торжество (solemnitas). В реформированном церковном календаре папы Павла VI (1963–1978 гг.) от 1969 г. чествование некоторых святых признано необязательным для латинского обряда. Общим правилом для монофизитов, католиков, православных и старообрядцев является следующее: святые, канонизированные после церковных расколов 451, 1054 и 1653 гг., признаются в качестве таковых только в той церкви, которая их канонизировала. В Восточно-христианской церкви систематизация и унификация разрозненных агиографических источников была проведена при императоре Василии II Болгаробойце (976–1025 гг.) писателем Симеоном Метафрастом (ум. в 940 г.) и патриархом Иоанном VIII Ксифиллином (1064–1075 гг.). Ими был составлен корпус кратких житий всех святых (минологий), который стал базой для создания позднейших «святцев Константинопольской церкви», вошедших в святцы Киево-Печерской Лавры и всей Русской православной церкви. В православии существует набор критериев, издревле используемых при канонизации: вера церкви в святость прославляемых подвижников как людей, угодивших Богу (так прославлялись ветхозаветные праотцы, пророки, новозаветные апостолы); мученическая смерть за Христа; чудотворения, совершаемые святыми по их молитвам или от их останков-мощей; высокое церковное служение (святителей); большие заслуги перед церковью (князей, царей, равноапостольных); добродетельная, праведная и святая жизнь (благоверных княгинь, преподобных, дев). Первыми святыми Русской православной церкви стали князья Борис и Глеб, вскоре были канонизированы епископ Никита Новгородский и княгиня Ольга (всего 68 святых). Особую роль в деле канонизации русских святых сыграли так называемые Макарьевские соборы 1547 и 1549 гг., на которых было установлено празднование ещё 39 святых. Начиная с последней четверти XX в. Русская православная церковь активизировала процесс канонизации новых святых. Действует Синодальная комиссия по канонизации святых, особое внимание уделяется прославлению новомучеников и исповедников российских XX в.