МОРЕЙСКИЙ ДЕСПОТАТ – автономное феодальное владение в составе Византийской империи в 1349–1460 гг. на полуострове Пелопоннес. В византийских источниках Морейский деспотат назывался также по основной столице деспотатом Мистры. Происхождение топонима Морея исследователям неясно; оно впервые появилось в византийских хрониках в X в. В Средние века и Новое время (до XIX в.) Морея была общепринятым названием полуострова Пелопоннес. Во главе Морейского деспотата стояли деспоты (греч – господин) – один из высших титулов в поздневизантийской политической традиции, который давался исключительно ближайшим родственникам императоров. Ещё в период распада Византии, начавшегося после захвата Константинополя участниками четвёртого Крестового похода (1204 г.), на части территории Пелопоннеса крестоносцами было образовано Ахейское княжество, вошедшее в состав системы государств Латинской Романии. В 1262 г. оно было возвращено византийцами в состав возрожденной империи. 25 октября 1349 г. Морейский деспотат был образован по решению византийского императора Иоанна VI Кантакузина (см. Иоанн Кантакузини) для объединения управления византийскими землями в Южной Греции, которая была слишком удалена от Константинополя, чтобы поддерживать там твёрдую власть. Столицей Морейского деспотата стала крепость Мистра, возведённая в 1249 г. Первым деспотом был назначен сын императора Иоанна VI Мануил Кантакузин, который управлял Морейским деспотатом больше 30 лет до своей смерти (10 апреля 1380 г.) и сумел добиться относительно стабильного порядка в Морейском деспотате. Мануил Кантакузин удержал власть и после отречения от трона его отца Иоанна VI Кантакузина в 1354 г. Иоанн V Палеолог (1341–1391 гг.), став самостоятельным правителем, был вынужден признать права Мануила Кантакузина в Морее и не предпринимал значительных усилий для его смещения. Вскоре вся семья Кантакузинов переехала из Константинополя в Морейский деспотат. Соправителем Мануила Кантакузина стал его старший брат Матфей, но он был лишь второстепенной фигурой во власти. Мануил Кантакузин поддерживал дружественные отношения с государствами Латинской Романии, окружавшими Морейский деспотат, эффективно отражал попытки турок вторгнуться на Пелопоннес в 1360 гг. Во многом благодаря Мануилу Кантакузину Морейский деспотат к концу XIV в. превратился в некую зону безопасности среди быстро разрушавшегося византийского мира. Из Константинополя, находившегося под постоянной угрозой со стороны турок и внутренних междоусобиц, в Морею постепенно переселялось всё больше знатных фамилий, в том числе купцов и деятелей культуры.