С течением времени число мифов растёт, охватывая всё больший круг природных явлений и человеческих дел. Увеличивается и количество обрядов, и магических действий, которые люди совершают, вступая в общение с богами и природными силами. Мифы соединяются в большие мифологические системы, в языческие религии, представляющие собой более или менее целостное мировоззрение, в рамках которого люди описывали и объясняли окружающую действительность и своё место в ней. Религии, основанные на многобожии, принято называть языческими. Из древней мифологии, из языческих верований выросли и многое вобрали в себя более поздние монотеистические религии, в том числе и христианство. Миф объясняет действительность в наглядно-образной форме. В этом отношении он подобен философии и науке, которые тоже ставят своей задачей объяснение действительности. Но философия и наука объясняют мир с помощью абстрактных понятий и логических рассуждений, а миф – с помощью наглядных образов и чувственных ассоциаций. Вместе с тем фантазия в мифе, облечённая в наглядно-образную форму, приобретает художественный характер. Благодаря этому миф выступает как произведение искусства (хотя те, кто верит в него, могут этого и не замечать). Художественность мифа становится одним из главных его достоинств. Таким образом, в мифе в своеобразной, очень часто в причудливой форме содержится описание исторических событий, поэтому он может служить одним из источников исторического знания. Логика борьбы добра и зла в мифе подчинена идее борьбы за верховную божественную власть, зло не всегда наказывается, а только тогда, когда переходятся всякие пределы даже для сверхъестественного мира. Изначально у многих народов мира мифы существовали в форме устного народного творчества. Автор мифа обезличен, но отсюда не следует, что его нет. Гиберболизация как художественный приём является характерной особенностью всех мифов, особенно архаических. Она характерна также для многих других разновидностей эпоса – легенды, былины, сказа (особенно мифологизированного). В более поздние времена у многих народов мифы перекладывались в поэтическую форму, возникла эпическая поэзия, самый первый вид словесности, мифы записываются, сводятся в единые собрания, систематизируются, редактируются. Тот или иной автор делает свои вкрапления или сочиняет новые мифы. Впоследствии мифы перекладываются на язык прозы. Мифологическая словесность породила огромную литературу исследовательского, комментаторского и критического характера. К мифам обращались философы, богословы, филологи, писатели, поэты. Мифологические мотивы вдохновили многих художников, скульпторов, писателей, поэтов, философов, драматургов на создание шедевров мирового искусства. Миф лежит у самых истоков возникновения искусства и является принципиальным основанием мировой культуры. У многих народов мифы как национальное и общекультурное достояние входят существенной составной частью в процесс воспитания и образования людей.