Согласно житийной традиции, Лазарь родился и вырос в «славном Риме граде», в молодом возрасте был пострижен в Высокогорском монастыре «римской митрополии» (на самом деле в константинопольском) игуменом Афанасием Деспотом (Дискетом). По поручению Константинопольского патриарха Филофея Коккина (1353–1354; 1364–1376 гг.) Лазарь вместе с епископом Евмением отправился в Великий Новгород к архиепископу Василию Калике (1330–1352 гг.) вручить ему белый клобук и послание (ср. с «Повестью о новгородском белом клобуке», возникшей в конце XV в., что говорит о малой вероятности составления Жития до этого времени). После возвращения в Константинополь Лазарь и Евмений рассказали Филофею Коккину о «величествии» Новгорода и передали ему «подобие» (портрет) Василия Калики. Из повествования исследователи сделали вывод, что этот портрет написал Лазарь, поскольку он был изографом. Через некоторое время Лазарь снова отправился в Новгород по поручению своего «духовного настоятеля» Кесарийского епископа Василия (в конце «Повести» он назван Царьградским епископом), чтобы «изготовить список» с новгородской иконы Софии Премудрости Божьей и написать «изображения» новгородских храмов и монастырей. Выполнив эту работу, Лазарь отправил с купцами свои произведения в Кесарию, а сам остался жить в Новгороде. Рядом с архиепископом Василием Лазарь провёл четыре года (в Краткой редакции – девять лет), до самой кончины Новгородского владыки. В «Повести» приводится рассказ о смерти и погребении Василия Калики, честные останки которого Лазарь «опрятал» своими руками. Лазарь пользовался покровительством следующего архиепископа, Моисея (1352–1360 гг.), и некоторое время жил в новгородском Деревяницком в честь Воскресения Христова монастыре, помышляя о возвращении на родину. Но Василий Калика и Кесарийский епископ Василий, тоже уже умерший, по очереди явились Лазарю в видении и повелели ему отправиться на «велие езеро» (Онежское), чтобы основать на острове Мурма монастырь и предать там погребению тело египетского митрополита Макария. Новгородский посадник Иван Захарьевич (среди занимавших эту должность посадник с таким именем исследователям неизвестен; наиболее близкий по форме имени и времени жизни Иван Захарьинич Овин был посадником гораздо позднее, в 1475 г.), которому принадлежала эта земля, первоначально не захотел отдать её для строительства монастыря, но после видения ему Василия Калики согласился.