В 1363 или 1365 г., после того как Вукашин Мрнявчевич получил от Уроша королевский титул и стал его соправителем, Лазарь, по мнению исследователей, оставил придворную службу: исследователям неясно, по своей инициативе или нового короля. Исследователям неизвестно, получил ли Лазарь от царя при отставке какое-то земельное пожалование (в равной мере это неизвестно исследователям в отношении его отца), исследователи допускают, что он даже лишился наследственных владений в районе Ново-Брдо. Из дальнейших событий исследователям становится ясно, что владения Лазаря располагались в Моравской Сербии, к северу и северо-востоку от Косова. Исследователи полагают, что в это время он принял титул князя (серб. «кнез»), которым не обладал от рождения, достаточно скромный в системе сербской властительской иерархии XIV в. Вновь в источниках Лазарь появляется не раньше 1371 г., когда король Вукашин и его брат серрский деспот Иоанн Углеша погибли в битве с османами на реке Марица. Через несколько месяцев царь Урош скончался, и Сербия осталась без верховного правителя (сын Вукашина Марко, обладая королевским титулом, не мог претендовать на верховенство, не имея войска, погибшего в Марицкой битве). В феодальной войне первой половины 1370 гг. Лазарь принимал участие в составе коалиции, в которую входили помимо него и его вассалов (зятя Вука Бранковича и племянников братьев Мусичей) боснийский бан Твртко I Котроманич, Дубровник, и которую поддерживала Венгрия (Лазарь признал себя вассалом короля Людовика (Лайоша) I). Коалиция была направлена против сильнейшего на тот момент удельного правителя молодого жупана Николы Алтомановича, владения которого располагались на западе Сербии и в Приморье (союзниками Николы была Венецианская республика и на первых порах правитель Южной Зеты и Северной Албании Гюрг (Джурадж) Балшич). В этой борьбе Лазарь с союзниками одержал верх: в 1373 г. в битве при Ужице жупан Никола был разбит, попал в плен и ослеплён, его владения разделили победители. В 1379 г. Лазарь укрепил северо-восточные границы своего княжества, присоединив к нему владения Растислаличей (так же, как и он, вассалов венгерской короны), находившиеся в районе Браничева, и позднее – стратегически важную Мачву (междуречье Дуная, Дравы и Савы). С этого времени Лазарь был крупнейшим правителем на территории бывшего царства Душана: его владения примерно соответствовали территории современной Сербии, за исключением Воеводины и Косова. С правления Лазаря само понятие Сербия начинает ассоциироваться именно с этой территорией. Его столицей был город Крушевац. Князь проводил очень взвешенную внешнюю политику, признав себя вассалом венгерского короля Лайоша, опираясь на сеть династических браков: его старшая дочь Мара была выдана за Вука Бранковича, правителя Косова и Северо-Западной Македонии, Елена – за Георгия I Балшича, Драгана – за Александра, сына болгарского (тырновского) царя Иоанна Шишмана, Теодора – за мачванского бана (наместника венгерского короля) Николу Горянского – младшего, а Оливера – за османского султана Баязида I.