Проблема возникает также в связи с амбивалентностью понимания слова «пребывает» («subsistit»). С одной стороны, считается, что его употребление взамен предполагавшегося первоначально «есть» («est Ecclesia catholica») указывает на признание Собором более широкой области действия спасительной воли Божьей, не отождествляемой с каноническими границами латинской церкви. С другой стороны, его семантическое и метафизическое содержание ведёт к мысли, что исключительно Римско-католическая церковь является действительным, субсистентным выражением и совершенным осуществлением единственной церкви Христовой, в то время как за её институциональными пределами находятся только «многие начала (elementa) освящения и истины», происходящие от полноты вверенной ей благодати, что впоследствии было отражено в декларации Конгрегации вероучения «Dominus Jesus». Так, Римско-католическая церковь признаёт свою связь со всеми, кто через крещение соединились со Христом и стали Его учениками, и желает объединения с ними «в единое стадо под одним Пастырем»; однако глубина и полноценность церковности других христианских общин напрямую зависит от степени их близости к её каноническому и сакраментальному строю как Церкви-Матери. «Lumen gentium» указывает на иерархическое строение церкви и выделяет в нём два основных уровня: рукоположенное священство и миряне. Особое положение занимает монашество, которое, «хотя и не относится к иерархическому строю Церкви…, тем не менее неотъемлемо принадлежит её жизни и святости». Священническое служение поставленных в церкви пастырей реализуется в полноте епископами и берёт своё начало от апостолов, поставивших их своими преемниками в миссии собирания вселенской церкви. Будучи священством служебным, или иерархическим (sacerdotium ministeriale seu hierarchicum), оно отличается от общего священства (sacerdotium commune) всех верных «по существу [essentia], а не только по степени», т.к. основано на особом духовном даре, передаваемом в Святом Духе с апостольских времён через возложение рук при епископском посвящении. Таким образом подчёркивается, что, происходя в силу таинства, церковная власть епископов носит, в первую очередь, не административный, а сакраментальный характер. «Поэтому в лице епископов… среди верующих присутствует Господь Иисус Христос, верховный Первосвященник… Епископы преимущественным и очевидным образом замещают [partes sustineant] Самого Христа, Учителя, Пастыря и Первосвященника, и действуют от Его лица [in Eius persona]». Епископы поставлены пасти церковное стадо с помощью пресвитеров и диаконов: наставлять в вероучении и нравственной жизни, совершать священные обряды, управлять общиной. Поэтому на пастырей возложена особая ответственность, к ним обращено призвание стремиться к полноте христианской жизни по заповедям, ревностно следовать примерам святости, сообразовываться в учительных и практических вопросах с Откровением.