«Неукоснительно следуя указаниям предыдущих Соборов», «Lumen gentium» не отменяет прежних и не провозглашает новых догматов в области экклезиологии. Тем не менее, наименование конституции догматической указывает на её высшую вероучительную значимость в Римско-католической церкви и предполагает намерение второго Ватиканского собора дать на современном этапе истории ориентиры, взывающие к совести и сознанию верующих. В связи с опасениями консервативных участников Собора (так называемых интегристов) по поводу того, что заявленная в третьей главе конституции коллегиальность епископата во главе с Римским понтификом будет превратно понята и тем самым приведёт к недолжной демократизации исконно иерархической церковной структуры управления, сделав Римского епископа «первым среди равных», папа Павел VI инициировал издание «Предварительного пояснительного примечания» («Nota explicativa praevia») к основному тексту, где оговаривается, что коллегиальность в Римско-католической церкви имеет не юридическую основу, а зиждется на Откровении, в связи с чем сохраняет устойчивый порядок (ordo) и не предполагает равенства между членами епископской коллегии и её главой. Указывается на то, что присущая епископам церковная власть фактически может осуществляться только с согласия Римского папы, так же как и коллегия епископов может действовать только с его согласия. Само существование коллегии епископов немыслимо вне тесного союза и иерархического общения с Римским первосвященником. Напротив, особо подчёркивается исключительность целого ряда прерогатив Римского папы и его принципиальная юрисдикционная самостоятельность, а также то, что право решать, какой способ церковного управления (коллегиальный или личный) более отвечает потребностям церкви, меняющимся в ходе истории, предоставлено его собственному усмотрению. Сущность церкви не получает в «Lumen gentium» строгого определения; утверждается, что её глубина поддаётся познанию лишь через различные образы. Церковь представлена, в первую очередь, христоцентрично, поскольку неотъемлемо связана с божественным домостроительством, основана как союз веры, надежды и любви Воплощённым Словом и уподоблена Ему. Изъяснению иерархической структуры церкви предпосылается характеристика её как сообщества (congregatio) верующих в Иисуса Христа и их уподобление возглавляемому Им новому мессианскому народу Божию, все представители которого участвуют в священническом, пророческом и царском служениях Спасителя. Сущность церкви описывается в сотериологических и сакраментологических категориях: она коренится в тайне (mysterium) совершённого Христом спасения и выражается в Его славе, «отраженно сияющей на лике Церкви». Церковь необходима для спасения, «ибо только Христос есть Посредник и путь ко спасению». В этом отношении «Церковь составляет во Христе своего рода таинство (sacramentum) – т.е. знамение и орудие (signum et instrumentum) – глубокого единения с Богом и единства всего рода человеческого», «всеобщее таинство спасения». Церковь есть в то же время плод деяний всей Пресвятой Троицы: её существование от начала мира предопределено и изволено Отцом, основоположено в последние (novissimis) времена послушанием и искупительной жертвой Сына на Кресте, явлено излиянием Святого Духа в день Пятидесятницы.