Первыми годами XVII в. (1601–1603 гг.) датируется один из известнейших шедевров живописи Караваджо – «Положение во гроб» (Рим, Пинотека Ватикана). Построенная по диагонали в высоту, эта композиция отличается чрезвычайной выразительностью и жизненностью образов; в частности, с предельным реализмом передана фигура наклонившегося ученика, поддерживающего ноги мёртвого Христа. Тот же не допускающий никакой идеализации реализм отличает выполненное несколькими годами позже «Успение Богоматери» (Лувр). Жанрово-бытовой характер картины, в которой художник решительно отступил от традиционной передачи темы, снова вызвал нарекания церкви. Личность и события биографии Караваджо поражают воображение почти так же сильно, как и его живопись. Очевидно, он приехал в Рим без средств к существованию и в ранний период творчества писал натюрморты и жанровые композиции, такие, как «Гадалка» (около 1596 г., Лувр, Париж, дубликат – Рим, Капитолийские музеи) и «Шулеры» (около 1596 г., ранее в коллекции Скьярра), где изображённые полуфигуры наделены неизвестной дотоле материальностью. Мятежный темперамент Караваджо постоянно приводил его к столкновениям с окружающими. Начиная с 1600 г., времени его наивысшего творческого подъёма, имя Караваджо стало появляться в протоколах римской полиции. В большинстве документов речь идёт о незначительных проступках: вместе со своими друзьями он привлекался к суду за непристойные стишки, написанные в адрес одного из живописцев, за угрозы официанту в таверне или за оскорбления в адрес полиции. Однако были и случаи физического насилия, за которыми следовали аресты. В мае 1606 г. Караваджо убил своего молодого знакомого в драке, возникшей из-за спора при игре в мяч. После убийства художник бежал сначала в окрестности Рима, а затем в Неаполь. Там он продолжал работать над крупными заказами; его искусство оказало решающее влияние на развитие неаполитанской школы живописи. В 1608 г. Караваджо переехал на Мальту, где написал портрет магистра мальтийского ордена и сам вступил в орден, был даже возведён в звание дворянина. «Портрет гроссмейстера Мальтийского ордена Алофа де Виньякура» (1608 г.) поражает силой реалистичности образа. Исключительна по простоте рассказа и глубокой человечности относящаяся к этому периоду картина «Поклонение пастухов» (1609 г.). Но и на Мальте трудный характер Караваджо довёл его до беды: он оскорбил старшего по званию, был заключён в тюрьму и бежал на Сицилию. Прожив там несколько месяцев, художник возвратился в Неаполь, где подвергся нападению в какой-то таверне и был изуродован. В конце июня 1610 г. он сел на корабль, очевидно, намереваясь вернуться в Рим. Однако на берегу его по ошибке арестовали испанские гвардейцы, задержали на три дня. Лишившись имущества, он попадает не безлюдный морской берег и умирает от лихорадки. По другой версии, он умер в городке Порто-Эрколе 18 июля 1610 г.