Среди выражений, заимствованных составителями катен у схолиастов античных классических текстов, встречаются такие, как «текст» – комментируемый стих книги Священного Писания; «толкование» – экзегетический фрагмент на этот стих. Катенарные фрагменты иногда называются параграфами, как, например, в случае с катеной на книги пророков Исаии и Иезекииля. В поздневизантийский период появляются новые выражения для обозначения катен – «синопсис изъяснительный» и «синтагма». В поствизантийскую эпоху иногда употребляется термин «золотая цепь» (досл. перевод лат. «catena aurea»). Другой греческий эквивалент лат. «catena» – «цепь, цепи» – не используется по отношению к катенам в древних и средневековых текстах, он употребляется лишь в новейшей литературе на новогреческом языке. Согласно общепринятому мнению, катены впервые появляются в греческой традиции в начале VI в. благодаря деятельности Прокопия Газского. Основной целью первых составителей катен было представить в сокращённом виде различные авторитетные толкования на весь текст той или иной библейской книги. Самые ранние сохранившиеся греческие рукописи, содержащие полноценные катены, относятся к VIII–IX вв. Компиляции, похожие на катены, – коллекции схолий одного автора, фрагментарные катены на некоторые стихи библейских книг – представлены более древними сирийскими рукописями VII в., содержащими так называемые Сиро-гекзаплы – перевод греческих Гекзапл на сирийский язык, осуществлённый в 616–617 гг. епископом Павлом Телльским. Перевод псалмов несистематически сопровождается здесь выдержками из толкований Исихия Иерусалимского, Афанасия Александрийского, Ипполита Римского, Василия Великого, Кирилла Александрийского и др. Примерно к этому же периоду (VI–VII вв.) относятся схолии на полях древнейшей гречской рукописи, содержащей катену на Евангелие от Луки (VI или VIII в.). Она включает фрагменты из сочинений Оригена, Евсевия Кесарийского, Тита Бострийского, Василия Кесарийского, Исидора Пелусиота, Кирилла Александрийского, Иоанна Златоуста, Севира Антиохийского, Виктора Антиохийского и др. В латинской письменности сборники, похожие на катены, появляются в середине VI в. под влиянием греческой традиции. Так называемая Книга ответов (Liber Responsorum) Капуанского епископа Виктора (ум. в 554 г.), представляет собой собрание схолий различных писателей на Пятикнижие, которые переведены на латинский язык, но принадлежат исключительно восточным отцам и учителям церкви. Цитаты из творений латинских св. отцов и христианских писателей, сопровождающие текст Священного Писания, впервые появляются в конце VIII в. в рукописях англо-ирландского происхождения, а также составляют значительную часть компилятивных толкований писателей Каролингского возрождения (Алкуин, Клавдий Туринский, Рабан Мавр, Валафрид Страбон и др.).