Ущерб определялся тяжестью греха; его удовлетворение, связанное с налагаемым наказанием (poena), обозначалось как «satisfactio», например, «poenitentialis satisfactio» (канон 62 четвёртого Латеранского собора). Поскольку объём и тяжесть налагаемой Богом временной кары непостижимы для человека, помимо исполнения наложенной епитимии считалось необходимым совершать дела благочестия и милосердия. Чтение молитв, раздача милостыни, паломничества признавались нужными и для искупления «простительных» (venialia), или «лёгких» (minora), грехов, которые Фома Аквинский одним из первых стал отделять от «смертных» (capitalia), влекущих за собой наказание в аду. К XIV в. преобладающими становятся представления об очистительном характере временного наказания, налагаемого Богом на грешника из любви к нему. 2. Католическими богословами допускалась и обосновывалась возможность исполнения другим человеком наказания, возложенного на грешника в таинстве покаяния (например, близкими и друзьями за умершего). Такая епитимия ставилась выше епитимии, исполняемой самим грешником, поскольку совершалась из любви к ближнему, а не в заботе о собственном благе. 3. Учение о власти церкви «вязать и разрешать» грехи и учение о силе перед Богом заступнической молитвы церкви и её служителей, возносимой за живых и мёртвых. Возможность освобождения от временного наказания за грехи проистекает из Божественной милости и милосердия. Власть церкви уменьшать или снимать временное наказание за грехи выводилась из дарованной ей Богом власти «вязать и разрешать». Эта «власть ключей» подразумевала в том числе и власть освобождать от вины за грех и вечного наказания за него. Католические богословы распространили эту власть и на освобождение от временного наказания за грехи, которое рассматривалось как действие, отдельное от таинства покаяния: если исповедь совершается в силу священнического сана (ordinatio), то индульгенция предоставляется в силу юрисдикции (iurisdictio). С XII в. папские индульгенции часто обосновывались властью апостолов Петра и Павла (например, в каноне 27 третьего Латеранского собора и каноне 71 четвёртого Латеранского собора), а с начала XIV в. – «властью ключей», дарованной Христом апостолу Петру и его преемнику, Римскому папе (ab omnibus poenis tibi debitis pro tuis peccatis quantum se extendit potestas clavium beatissimi apostoli Petri vicarii Dei); такое обоснование было развито Фомой Аквинским, который уделял особое внимание индульгенции как «привилегии», данной апостолу Петру. Учение о папской полной индульгенции (indulgentia plenaria), о которой упоминает уже Бернард Клервоский (plenam indulgentiam delictorum hanc vobis summus pontifex offert), было выработано к начале XIV в., до этого времени полная индульгенция предоставлялась, как правило, только в связи с Крестовыми походами.