В сфере церковной политики тенденция к установлению более жёсткого контроля над духовенством со стороны государства проявилась с началом континентальной Реформации. На раннем её этапе отношение Генриха VIII к событиям в Германии и лютеранскому учению было крайне негативным. В 1521 г. он написал сочинение «Защита семи таинств против Мартина Лютера» («Assertio Septem Sacramentorum adversus Martinum Lutherum») в защиту традиционной трактовки семи таинств, признаваемых католической церковью с посвящением папе Римскому. Оно вызвало оживлённую полемику и выдержало несколько изданий в Антверпене, в Риме, во Франкфурте, в Кёльне и в Париже. В признание его заслуг перед католической церковью папа Римский даровал Генриху VIII почётный титул защитника веры – «defensor fidei». В начале 1520 гг. в Англии действовал официальный запрет на ввоз лютеранской литературы с континента. Попытки кембриджских теологов – сторонников реформационных идей заручиться поддержкой короля и получить санкцию на издание английского перевода Библии не имели успеха, более того, преследования со стороны властей вынудили некоторых из них (Уильяма Тиндала, Майлса Ковердейла) эмигрировать в Германию. Отношение короля к Реформации изменилось в конце 1520 – начале 1530 гг. в ходе конфликта с Римским престолом, начавшегося из-за бракоразводного процесса Генриха VIII с Екатериной Арагонской. Отсутствие у супругов наследника мужского пола ставило под сомнение судьбу престола и династии Тюдоров. В 1527 г. король начал переговоры с папой в надежде получить разрешение на развод и женитьбу на англичанке Анне Болейн, фрейлине королевы, ставшей его фавориткой. Однако Климент VII не осмелился бросить вызов испанскому королевскому дому и императору Карлу V и после двухлетних слушаний дела в Римской курии и в Англии вынес отрицательный вердикт. Это привело к опале кардинала Т. Уолси, которому было поручено способствовать «королевскому делу» в Риме. Генрих VIII лишил его должности лорда-канцлера королевства, а скорая смерть, возможно, спасла Т. Уолси от обвинения в государственной измене и от казни. Устранение с политической арены Т. Уолси, который противился возвышению фаворитки, открыло путь Анне Болейн, известной своими прореформационными симпатиями. В её окружении было немало теологов, сыгравших впоследствии заметную роль в английской Реформации, – Томас Кранмер, Хью Латимер, Николас Шекстон, Николас Ридли, Мэтью Паркер. Кембриджский учёный Т. Кранмер стал советником Генриха VIII в деле о разводе. В 1533 г. папа Римский Климент VII назначил Т. Кранмера Кентерберийским архиепископом вопреки мнению конвокации английского духовенства.