О происхождении Валентина и раннем периоде его жизни достоверно ничего не было известно уже ко времени Епифания. Существовало только устное предание о том, что он был рождён где-то на средиземноморском побережье Египта и получил греческое образование в Александрии. Согласно Иринею и Евсевию Кесарийскому, при папе Римском Гигине (около 138 – 142/149 гг.) Валентин был уже в Риме, где жил и учил ещё при Аникете (около 155–166 гг.). По сообщению Тертуллиана, Валентин порвал с церковью из-за неудавшейся попытки стать Римским епископом. В другом месте Тертуллиан говорит, что Валентин пришёл в Рим при Елевферии (около 175–189 гг.) и к этому времени относится его разрыв с церковью. Однако, согласно Епифанию, это произошло, когда Валентин, покинув Рим, прибыл на Кипр. Оппоненты Валентина оценивали его как наиболее образованного и одарённого из еретиков. Из его литературного наследия сохранились фрагменты трёх посланий, двух проповедей и гимн. Ещё одно сочинение Валентина («О трёх природах») известно только по названию, упоминаемому в сохранившемся фрагменте трактата Никомидийского епископа Анфима (ум. в 302 г.) «О святой Церкви». Основные черты учения Валентина, которое восстанавливается на основании этих фрагментов, состоят в следующем: тварный мир есть несовершенный образ «живого эона» и представлен как исходящая из божественной «бездны» и ниспадающая до «плоти» вереница элементов; сотворённому ангелами человеку дано от Бога «семя высшей сущности», однако сердце человека, наполненное злыми духами, которые заставляют его следовать дурным желаниям, может быть очищено только посещением «единого благого» Отца, уже явленного через Сына. Особенности представлений Валентина об откровении дополняет его идея об общности содержания церковных и мирских книг, а также свидетельства о визионерском характере его проповеди. Последователи Валентина составляли наиболее влиятельное из направлений гностицизма до распространения манихейства. Видимо, ещё при жизни основателя валентиниане были разделены на две полемизирующие друг с другом школы – италийскую и восточную. Причиной разделения, по свидетельству Ипполита, были различия в христологии. Италийские валентиниане учили, что Иисус при рождении имел психическое тело, в которое при крещении вошёл Дух (или Логос) «высшей матери» Софии, который и воскресил Его из мёртвых. Представители восточной школы, напротив, полагали, что тело Иисуса было духовным с самого рождения. Христологические воззрения такого рода, имеющие черты адопцианства (двоякое истолкование сыновства Христа) и докетизма (кажущейся человеческой природы Христа), по всей видимости, значительно отстоят от взглядов Валентина, имеющиеся высказывания которого демонстрируют, скорее, энкратитскую, чем докетическую направленность его христологии. Италийские валентиниане доминировали в Риме и распространяли своё влияние до Южной Галлии, восточные – в Египте, Сирии и Малой Азии. Из множества учителей и последователей валентинианского гностицизма, упоминаемых в ересиологической литературе, наиболее значительными в италийской школе были Птолемей и Ираклеон, в восточной – Феодот и Марк. В ересиологической литературе есть ряд более или менее подробных описаний систем, принадлежащих последователям Валентина. Несмотря на разнообразие этих учений, демонстрирующее принципиальную адогматичность мышления валентиниан, они сохраняют некоторые общие черты, восходящие к системе Валентина. К III в. гностицизм растрачивает свои творческие силы. Гностические тексты III–IV вв. являются поздними формами возникших ранее учений. Состояние гностической мысли этого периода демонстрируют трактаты «Вера Премудрость» и «Книги Иеу», а также некоторые описываемые Епифанием гностические системы.