Заинтересовавшись народной поэзией, в подражание которой пишет стихотворения «Степная розочка» и др., Оссианом, Гомером, Шекспиром, находит восторженные слова для оценки памятников готики – «О немецком зодчестве Эрвина из Штейнбаха» (1771 г.). Ближайшие годы проходят в интенсивной литературной работе, чему не может помешать юридическая практика, которой Гёте вынужден заниматься из уважения к отцу. Он позже говорил литератору и поэту Иоганну Петеру Эккерману (1792–1854 гг.): «У меня громадное преимущество благодаря тому, что я родился в такую эпоху, когда имели место величайшие мировые события, и они не прекращались в течение всей моей длинной жизни, так что я живой свидетель Семилетней войны, отпадения Америки от Англии, затем Французской революции и, наконец, всей наполеоновской эпохи, вплоть до гибели героя и последующих событий. Поэтому я пришёл к совершенно другим выводам и взглядам, чем это доступно другим, которые сейчас только родились и которые должны усваивать эти великие события из непонятных им книг». В 1775 г. Гёте был приглашён (как автор «Страдания юного Вертера») к герцогу Саксен-Веймар-Эйзенах Карлу Августу, таким образом, поселившись в Веймаре, где оставался до конца своей жизни. 14 октября 1806 г. Иоганн Гёте узаконил отношения с Кристианой Вульпиус (к этому времени они уже имели несколько детей). 23 июня 1780 г. Гёте получил посвящение в веймарской масонской ложе «Амалия». Микеле Морамарко (род. в 1953 г.) писал о нём в своей знаменитой книге «Масонство в его прошлом и настоящем»: «Известно его письмо, написанное на следующий день возлюбленной, в котором он сообщает ей о подарке – паре белых перчаток, полученных во время обряда инициации. Гёте был горячим сторонником масонства до последних дней жизни, сочиняя для своей ложи гимны и речи. Обладая высочайшими степенями посвящения в системе строгого масонства, он, тем не менее, содействовал реформе Фридриха Людвига Шрёдера, направленной на восстановление примата первых трёх универсальных степеней ордена». В 1813 г. у гроба покойного брата Виланда поэт произнёс в масонском храме знаменитую речь «В память брата Виланда». Первым значительным произведением Гёте этой новой поры является историческая драма «Гёц фон Берлихинген» (две редакции: 1771 и 1773 гг.), которая произвела на современников огромное впечатление. Она выдвигает Гёте в первые ряды немецкой литературы, ставит его во главе писателей периода «Бури и натиска». Драма была новаторской не только в немецкой, но и в европейской литературе. Широкая панорама событий, связанных с эпохой Реформации и Крестьянской войны, множество действующих лиц, колоритно представляющих все сословия того времени, главный герой, в жизни которого перекрещиваются судьбы других и в драматической истории которого, как в фокусе, концентрируются противоборствующие силы эпохи, – всё это впервые предстало на немецкой сцене. Гёте творчески осмыслял опыт шекспировских хроник и трагедий. Новыми были и сюжет, и тема, и герои. Смелым было и само обращение к бурной эпохе XVI в., и выбор героя – мелкопоместного рыцаря Гёца фон Берлихингена, поднявшего бунт против усиления княжеской власти. Изображение двора князя (бамбергского епископа) не уступало по силе обличения самой острой политической драме 1770 гг. – «Эмилии Галотти» Готхольда Эфраима Лессинга (1729–1781 гг.). Некоторая нарочитая исключительность образа Адельгейды, демонической женщины, приближённой князя, не мешает автору раскрыть типичные черты не только придворных нравов, но и княжеской политики. Беззастенчивостью, коварством и жестокостью Адельгейда превосходит придворного Маринелли у Лессинга.