Отведённые колонистам земли передавались им в наследуемое владение на вечные времена, но не как частная, а как общинная собственность колонии. Выделенные государством земельные наделы наследовал обычно младший сын (минорат). Колонисты получили право на общинное самоуправление. Они подчинялись непосредственно императрице и могли в любое время покинуть Российскую империю. Население мини-государств на территории современной Германии находилось в тяжёлом экономическом положении, а представителей таких протестантских течений, как меннониты или пиетисты, преследовали за религиозные убеждения. После окончания Семилетней войны (1763 г.) тысячи солдат, оказавшихся без средств к существованию, могли быть проданы в иностранные армии, ремесленники разорялись от непомерных налогов, крестьян сгоняли с земли, обрекая на голодную смерть. Эмигранты в Россию стали переселяться из Вюртемберга, Бадена, Пфальца, Эльзаса, прирейнских областей Гессена и примыкающей к Вюртембергу баварской Швабии. Основная волна переселенцев в 1763–1767 гг. на Волгу, а в начале XIX в. в Причерноморье шла из Гессена. В 1767–1773 гг. было заложено 104 поселения. Землю получили 6433 семейства (231 тыс. человек), на государственные средства было построено 4560 домов. В 1789 и 1803 гг. много эмигрантов прибыло в Россию из Данцига (ныне Гданьск, Польша). В 1797 г. в Саратове Павел I (1796–1801 гг.) учредил Контору опекунства иностранных колоний. Чтобы не ущемлять национальных интересов колонистов, практически не знавших русского языка, вся переписка конторы с колониями велась на немецком языке, получившем в колониях статус официального. Русский язык не преподавался в немецких конфессиональных школах до 1880 гг. 17 сентября 1800 г. появилась «Инструкция внутреннего распорядка и управления немецкими колониями в России», в которой подчинение лютеранскому церковному закону называлось основной обязанностью колонистов, подробно описывались функции священнослужителей, и определялось их содержание за счёт колонистов. В так называемой Всемилостивейшей привилегии Павла I от 6 сентября 1800 г. дополнительные права (освобождение от военной и гражданской службы на все времена, от присяги перед судом, свобода ремёсел и др.) были даны меннонитам. При Александре I (1801–1825 гг.) появились поселения лютеран вблизи Одессы, на побережье Чёрного моря и в Крыму. По указу Александра I от 20 февраля 1804 г. и в соответствии с определённым имущественным цензом вновь началась вербовка колонистов, особенно тех, которые «могли служить образцом в крестьянском деле и в ремесле», а также «хороших землевладельцев, знавших толк в виноградарстве, в выращивании тутовника и других полезных растений или имевших опыт в скотоводстве...». В этот период появились колонии в Херсонской и Екатеринославской губерниях, в Бессарабии и на Южном Кавказе. С 1814 по 1842 гг. в Бессарабию переселялись колонисты из Польши, ранее эмигрировавшие сюда из Пруссии и Вюртемберга. В 1840–1870 гг. новые колонии появились на Волыни и в Подолье, а также в Поволжье. Позднее возникло множество дочерних немецких поселений на Северном Кавказе, в Оренбургской губернии, на территории современного Башкортостана, Средней Азии, Сибири и современного Казахстана.