Главный путь к исправлению – покаяние: вероятно, Ерма допускал возможность некоего исправления после смерти (по крайней мере, в момент написания Видений), но, несомненно, призывал к покаянию при жизни. В «Пастыре» исследователи выделяют две категории источников: источники мотивов и образов и источники учения, причём первых намного больше. По подсчётам Дж. Д. Дорретта, «Пастырь» содержит 67 цитат, в том числе 16 из Ветхого Завета; буквальные цитаты: Пс 54:23 (ср.: 1 Петр. 5:7), Мк. 10:11 и Мф. 19:17. Ерма мало прибегает к Ветхому Завету, хотя признаёт Псалмы. Главным и почти единственным источником не только образов, но и учения для Ермы является Новый Завет. Наиболее яркие примеры – образы «прелюбодеяния в сердце» (Мф. 5:28), народа Божия как виноградника (Мф. 21:33–46), града земного и Града Небесного (Евр. 13, 14). Однако буквальных цитат из Нового Завета немного, что, по мнению исследователей, объясняется пророческим характером произведения. С точки зрения языковой и стилистической Хилхорст отмечает, тем не менее, большую близость «Пастыря» к Ветхому Завету, чем к Новому Завету. Иудейская межзаветная литература представлена несохранившимся, но известным по упоминаниям у древних авторов апокрифом «Эльдад и Модад», к которому у Ермы есть единственная прямая отсылка, и многочисленными сюжетными параллелями с четвёртой книгой Ездры, эфиопской книгой Еноха и Завещанием двенадцати патриархов. Между «Пастырем» и кумранскими текстами прямых соответствий исследователи не нашли, хотя отдельные учёные находят некоторые косвенные параллели. В целом исследователи не могут отрицать определённой роли общеиудейского или иудеохристианского фона, особенно в ангелологии и отчасти в «богословии Имени», антропологии и христологии. Другим источником образов для Ермы могла служить античная литература. Основные параллели проводят с Corpus Hermeticum (особенно с «Поймандром»; ср. образ пастыря у Ермы, само название сочинения, перечень двенадцати пороков, пятое Видение и начало «Поймандра») и сочинением «Картина» (приписывается Кебету Фивейскому), напоминающим такие образы, как толкователь с книгой или посохом в руках, четырёхугольный камень основания, девы-добродетели и женщины-пороки, блуждание грешников, значение Раскаяния и др. Мнение А. Леклерка о том, что доказательства зависимости от «Картины» не являются решающими (позже этот тезис пытался обосновать Д. Песче в противовес аргументам С. Жоли), сходство же с «Поймандром» исследователи объясняют влиянием на это произведение «Пастыря», а не наоборот, и не могут считать окончательным – по крайней мере, относительно «Картины». Хотя в «Пастыре» добродетели считаются дочерьми одна другой, тогда как в аллегорической «Картине» добродетели – дочери одной матери, оговорка Ермы («когда исполнишь дела матери их») воспроизводит именно описание «Картины».