Из разных указаний на обстоятельства его жизни (если они не являются литературной фикцией) исследователи заключают, что Ерма был рабом, в юности продан своим хозяином в Рим некой Роде, которая отпустила его на свободу, затем женился и успешно занимался торговлей. Любовь Ермы к описанию строительства заставляла некоторых исследователей видеть в нём строителя-подрядчика, который сам говорит о своём разорении и семейном кризисе. Однако с таким же успехом в нём можно видеть садовника из-за его любви к описаниям растений. Жена его грешила невоздержанностью речи; дети во время преследования отреклись от веры и оказались обвинителями родителей. В результате Ерма потерял состояние и жил в Риме, обрабатывая поле вблизи города (чтение, использованное в русском переводе, исследователи считают ненадёжным); на этом поле близ дороги из Рима в Кумы он получил откровение и раскаялся вместе с детьми в прежних грехах, обретя надежду на спасение. Хотя Ерма представляет себя кающимся грешником, он является, по сути, пророком, призывающим Римскую церковь к покаянию. Если в XIX и даже в XX в. некоторые учёные, следуя за Оригеном, отождествляли автора «Пастыря» с Ермой, апостолом от 70 (см.: Рим. 16:14), относя его, таким образом, к середине I в., то в настоящее время большинство исследователей доверяют хронологическому свидетельству «Канона Муратори», в котором Ерма назван братом Римского епископа Пия I. Вместе с тем сам Ерма в Видениях говорит о своей миссии к Клименту. Если это упоминание не является литературной фикцией и речь идёт (что исследователи считают весьма вероятным) о Римском епископе Клименте I, то Видения следует отнести к концу I – началу II вв. и, следовательно, выделять как минимум два временных слоя в «Пастыре». Датировке до 150 г. соответствуют и незнакомство Ермы с монтанизмом (если учесть аргументы Я. Райлинга), а также минимальные аллюзии на гностицизм. В настоящее время исследователи считают наиболее распространённым мнение, утвердившееся уже в начале XX в., что «Пастырь» был написан во второй четверти II в., а издан между 140 и 150 гг., хотя упоминание о Клименте I в таком случае исследователям трудно объяснить (отрицание идентификации этого лица с Римским епископом остаётся малоубедительным). Жанровая принадлежность «Пастыря» вызывает дискуссии. С одной стороны, исследователям очевидно, что памятник относится к апокалиптической литературе, т.к. целиком состоит из 16 пространных видений. Все видения происходят в окрестностях Рима, частично по дороге в Кумы; каждое из них Ерма получает от какого-то небесного существа: госпожи, старицы, юноши, девы, пастыря, ангела. Краткие явления юноши изъясняют и дополняют пространные явления старицы, а явление ангела – явления пастыря. Откровения Ерма принимает чаще всего либо через зрение, либо через слух (последние обычно комментируют первые); лишь однажды ему был открыт смысл написанного в таинственной книге. Иногда Ерма переносится в необычайные места, видит странные здания и фантастические существа. Таким образом, «Пастырю» присущи основные черты апокалиптического жанра.