Древняя дисциплинарная практика, однако, не предполагала жёсткой связи длительности пребывания на разных ступенях покаяния с видом совершённого греха, т.к. время покаяния ставилось в зависимость от состояния души верующего. Отношение церкви к грешнику сформулировано в 8-м правиле Григория Нисского: «Во всяком же роде преступления, прежде всего смотрети должно, каково расположение врачуемаго, и ко уврачеванию достаточным почитати не время (ибо какое исцеление может быти от времени), но произволение того, который врачует себя покаянием». Кающиеся не допускались до причащения на протяжении всего срока епитимии. Исключение составляли умирающие (однако если состояние тяжелобольного улучшалось после принятия Святых Таин, то он возвращался на ту ступень покаяния, на которой его застал угрожавший смертью недуг). В конце IV в. практика покаяний в древней церкви существенно изменилась: «...Публичное покаяние на востоке вышло из употребления, и правила о долгосрочном публичном покаянии заменились... епитимийными правилами покаянных сборников, получивших позднее в восточной церкви широкое употребление с именем Иоанна Постника». Сроки епитимии сокращались, многолетнее покаяние и отлучение от причащения заменялись исполнением «подвигов»: усиленным постом (сухоядением), земными поклонами, раздачей милостыни нищим. Кроме того, кающиеся иногда отправлялись в монастыри, где помимо молитв, поста и поклонов они совершали монастырские работы. Примерно с этого времени под термином «епитимия» стали понимать не только отлучение от причащения, но также все прочие меры, применяемые для наказания и исправления грешника. Дисциплину церковных покаяний Древняя Русь переняла у Византии. В досинодальный период власть назначать церковные наказания полностью принадлежала епископам, которые налагали епитимию на церковных преступников и даже подвергали их анафеме, опираясь на правила св. отцов и личный опыт. В то же время епитимии налагались и пресвитерами на основании тайной исповеди грехов. Публичную епитимию в Древней Руси грешники часто проходили в монастыре под началом «доброго и кроткожительного старца» или старицы (в древнерусских памятниках такое исполнение епитимии называется смирением). Находящихся под епитимией направляли на «чёрные» работы; в случаях особо тяжких грехов их сажали на цепь, заковывали в кандалы. Публичное покаяние могло налагаться и на самых высокопоставленных особ. Известно, что царь Иван IV Васильевич после вступления в четвёртый брак находился под публичной епитимией. Порядок наложения епитимии был установлен «Духовным регламентом», в соответствии с которым малое отлучение приравнивалось к ошельмованию (гражданскому позорящему наказанию), а анафема – к политической смерти. Малое отлучение, которое состояло во временном отлучении от церковного общения (запрещении входить в церковь, участвовать в храмовой молитве и причащаться Святых Таин), налагалось епархиальным архиереем за «великий и явный грех». По «Духовному регламенту» отлучение происходило лишь после неоднократных бесед с грешником и увещеваний его: епископ лично или через духовника предлагал преступнику принести публичное покаяние. В отличие от анафемы, которая произносилась «в церкви при народе», отлучение происходило «без... великих чрез протодиакона предвозвещений» (вина согрешившего записывалась «на малой хартийке»).