Активно участвовал в деятельности Русского студенческого христианского движения (РСХД) на юге Франции. Писал, что ценит движение не как организацию русской христианской молодёжи, а «как собрание и собирание всего живого и честного в Церкви, кто принимает христианство не как традицию, не как слова, не как быт, а как жизнь». Применял в работе педагогические принципы, выработанные им в России. Его сын Кирилл Александрович Ельчанинов впоследствии был долголетним председателем РСХД, основателем и первым руководителем фонда «Помощь верующим в России». А.В. Ельчанинов также стал членом воссозданного в 1923 г. братства Святой Софии, которое объединило многих философов и богословов в эмиграции. Во Франции он почувствовал призвание к священству. «На старых путях, – писал А.В. Ельчанинов, – мне было уже нечем жить, на новом пути я оживаю, возрождаюсь снова… Меня всегда, особенно последний год, пугало быстрое течение времени; это потому, что я стоял на месте. Теперь (с решением принять священство) я пошёл вразрез со временем или, вернее, нырнул в глубину, где время безразлично». На его решение оказали влияние протоиерей Сергий Булгаков и митрополит Евлогий (Георгиевский), который и рукоположил А.В. Ельчанинова во иерея в 1926 г. Служил в русской церкви в Ницце, руководил тремя религиозно-философскими кружками в своём приходе. Занятия начинались с обширной хоровой программы. Вскоре стал одним из наиболее почитаемых пастырей в эмиграции, особенно среди молодёжи. Как вспоминал митрополит Евлогий, «это... был пастырь незаурядный: чуткий, высокодуховный, учитель молодёжи, литературно образованный и весьма начитанный в аскетической литературе». В 1934 г. по настоянию митрополита А.В. Ельчанинов был переведён в Александро-Невский кафедральный собор на ул. Дарю в Париже. На новом месте прослужил всего неделю и тяжело заболел в Страстной понедельник. Похоронен на кладбище в Мёдоне под Парижем. Значительное влияние на А.В. Ельчанинова оказало наследие Иоанна Кронштадтского. В 1928 г. А.В. Ельчанинов переработал его книгу «Моя жизнь во Христе» и составил сборник духовных наставлений старца, расположив избранные цитаты из этой книги по темам. После смерти А.В. Ельчанинова его вдова составила книгу «Записи» (1935 г.) из найденных в бумагах А.В. Ельчанинова дневников, воспоминаний, отрывков из писем, имеющих общий интерес, планов проповедей. Она писала, что это «подлинный документ человеческой жизни, то, в чём отразилась его душа и что осталось на земле от него». Книга стала популярным образцом современной православной духовно-аскетической литературы и выдержала большое количество переизданий, была переведена на немецкий, английский и французский языки. Отдельные главы посвящены ответам на типичные вопросы молодёжи (А.В. Ельчанинов собирался составить из них книгу), советам молодым священникам, описанию различий между католицизмом и православием, воспоминаниям А.В. Ельчанинова о том, как в юности он говел в грузинском монастыре Зедазени, и др. В книгу вошёл очерк о гордости «Демонская твердыня». Особое место в «Записях» занимает тема исповеди, которой А.В. Ельчанинов придавал исключительное значение. По его словам, «всякая исповедь – урок и духовное приобретение» не только для кающегося, но и для священника. Священство он называл «единственной профессией, где люди поворачиваются к тебе своей самой серьёзной стороной и где и ты всё время живешь “всерьёз”».