Малые ектении, по предположению Х. Матеоса, являются расширением краткого возгласа «Господу помолимся», предварявшего отдельные молитвы священника, и их прошения лишь постепенно были уподоблены прошениям мирной ектении. Исследователи не сомневаются,  что сугубая ектения византийского богослужения происходит из практики стационального богослужения – она возглашалась во время молитвенных шествий по городу (с этой точки зрения к сугубой ектении близки дьяконские прошения, возглашаемые во время литии на всенощном бдении). Около VIII в. сугубая ектения была включена в состав константинопольского чина Божественной литургии, встав на место исчезнувшей к этому времени проповеди после Евангелия. В рукописях и первопечатных изданиях тексты ектении не вполне стабильны и могут различаться как составом прошений, так и текстами отдельных прошений. В печатных изданиях богослужебных книг Нового и Новейшего времени тексты ектении чаще имеют постоянный состав, хотя в различных изданиях также возможны разночтения (изменения могли быть в том числе вызваны, как, например, в России, государственными потрясениями). В современном православном богослужении ектении используются очень широко и входят в состав всех служб суточного круга богослужения (кроме часов и изобразительных), чина Божественной литургии и многих чинопоследований Евхология (Требника). Существует четыре основных вида ектении: мирная, малая, просительная и сугубая. Все эти виды ектении присутствуют в чинопоследованиях вечерни, утрени и Божественной литургии. Мирная ектения открывает службу: на вечерне она читается после предначинательного псалма, на утрене – после шестопсалмия, на литургии – сразу после начального возгласа, т.е. в начале литургии оглашенных. Однако некогда мирная ектения открывала литургию верных, т.е. возглашалась уже после окончания литургии оглашенных; напоминанием об этой практике являются ектении особого состава во время молитв верных до великого входа и просительная ектения после него, но впоследствии мирная ектения была перемещена в начало службы и стала читаться перед Трисвятым (с IX по XII вв.), а затем – и на своём современном месте (начиная уже с XI в. и окончательно – с XIII в.). Малые ектении читаются на вечерне и утрене после кафизм (в некоторых случаях эти ектении отменяются; на утрене малые ектении возглашаются также после третьей, шестой и девятой песней канона; в первый день Пасхи – после каждой песни канона), а на литургии – после первого и второго антифонов. Просительная ектения (содержание которой указывает на завершение моления) предваряет заключительную часть вечерни и утрени и следует за «Сподоби, Господи» (которое на вечерне представляет собой самостоятельный текст, а на утрене входит в состав великого славословия). На литургии просительные ектении, принимающие в свой состав дополнительные прошения, читаются после великого входа и после анафоры. Сугубая ектения в чине вечерни и утрени служит знаком статуса праздничности службы: в чинах великой вечерни, славословной и полиелейной утрени сугубая ектения предваряет просительную (на утрене – непосредственно примыкая к ней, а на вечерне – помещаясь до «Сподоби, Господи», причём в этом случае сугубая ектения вечерни приобретает два дополнительных прошения: в начале и на утрене эти два прошения присоединяются к сугубой ектении лишь раз в году – в Великую субботу); на вседневном богослужении с «Бог Господь» сугубая ектения помещается в самом конце вечерни и утрени, перед возгласами и отпустом; на службе с пением «Аллилуия» и земными поклонами сугубая ектения вечерни и утрени отменяется.