Однако в ряде христианских конфессий в понятие «ересь» вкладывается, скорее, описательный, чем юридический смысл, поскольку там не существует признания церковного авторитета, который обладал бы правом выносить окончательное суждение по поводу спорных доктринальных вопросов. Так, в Восточной православной церкви термин используется в более широком смысле для обозначения всех догматических позиций, которые расходятся с вероучением, принятым первыми семью Вселенскими соборами. В протестантизме (особенно на раннем этапе его развития в Европе и Америке) понятие «ересь» играло основную роль в образовании отдельных церквей. Такие учения, как учение об абсолютном предопределении, а также решение вопросов, касающихся обрядовой практики (например, вопрос о крещении младенцев), рассматривались как ортодоксальные или еретические в зависимости от теологической ориентации, и различия в этих оценках нередко приводили к возникновению новых деноминаций. Кроме того, светские правители часто наделялись властью ограждать своих подданных от ошибочных учений. Так, в соответствии с Вестминстерским исповеданием веры, возникшим в результате Английской революции середины XVII в., светским властям вменялось в обязанность принимать меры, чтобы «в церкви сохранялись единство и мир, чтобы божественная истина сохранялась в своей чистоте и полноте, и чтобы все святотатства и ереси были искоренены». Пресвитериане и некоторые другие протестанты и сейчас придерживаются того мнения, что еретические взгляды являются достаточным основанием для того, чтобы отстранить человека от исполнения пастырских обязанностей. Однако в современном протестантизме лишь радикальная и «усердно насаждаемая» ересь может послужить основанием для того, чтобы в отношении человека, исполняющего пастырские обязанности, были предприняты серьёзные меры. Мерилом веры в этих случаях выступает Библия, а нормой ортодоксальности – широко понимаемое христианство. Английский протестантский проповедник, основатель методизма Джон Уэсли (1703–1791 гг.) говорил: «Мы веруем, что Христос есть вечное и высшее Благо. Но в том, что касается всех мнений, которые не затрагивают основ христианства, мы размышляем и позволяем размышлять». Обычно для того, чтобы ересь была официально запрещена, она должна «потрясать основания религии», как, например, агностицизм или атеизм. В Римско-католической церкви термин «ересь» приобрёл весьма специфический смысл, зафиксированный в каноническом праве: «Еретик есть всякий, кто, после принятия Крещения и, оставаясь по имени христианином, дерзновенно отрицает или подвергает сомнению любую из истин, в которые подобает веровать в соответствии с божественной и католической верой» (Канон 1325, § 2). В католической церкви борьбу с ересью осуществляла инквизиция. В разговорной речи «ересью» иногда называется любое сознательное отрицание или искажение того учения, которое говорящий считает истинным. В русском разговорном языке слово «ересь» также имеет значение «чепуха», «бессмыслица». Например, в выражении «нести ересь» (т.е. говорить чепуху). Однокоренные слова: ересиарх – глава еретической религиозной общины, движения; еретик – приверженец еретической идеологии, член еретической общины.