Прежде всего, он тщательно изучает позицию еретика, занятую им в том или ином вероучительном вопросе. При этом не требует от него непременной явки в суд, а лишь приглашает прийти на судебное заседание. Такое приглашение, согласно практике Вселенских соборов, может повторяться трижды. Если после троекратного приглашения еретик не является на судебное заседание (в период Вселенских соборов – на заседание Собора), участники заседания выносят решение в его отсутствие. Отказ еретика явиться для обсуждения его дела означает, что лжеучитель не изменит своей вероучительной позиции. Веронский собор 1184 г. постановил собирать сведения обо всех еретиках и разыскивать их. Булла папы Луция III повелела останки еретиков эксгумировать и сжечь, чтобы не оскверняли христианские кладбища, а имущество еретика (даже унаследованное кем-то) подлежало конфирмации в пользу церкви. Скорбя о его заблуждении и упорстве, церковь вместе с тем заботится о судьбе своих верных чад, которым еретическая пропаганда может нанести ощутимый урон в вопросах веры и нравственности. Поэтому она предаёт еретика анафеме с единственной целью – защитить своих членов от тлетворного влияния. Апостол Павел писал: «Еретика, после первого и второго вразумления, отвращайся, зная, что таковой развратился и грешит, будучи самоосуждён» (Тит. 3:10–11). Самоосуждение еретика означает, что он своим лжеучением сам наказывает себя, поскольку таковое является разновидностью греха. Как подчёркивает Иоанн Златоуст, «грех сам есть величайшее наказание, хотя бы мы и не были наказаны». Это хорошо понимали отцы пятого Вселенского собора, когда решали вопрос о судьбе Мопсуестийского епископа Феодора. То, что Феодор был осуждён Собором как еретик после смерти, вызвало у его почитателей большое недоумение. Они считали, что их учитель, не отлучённый от церкви при жизни, «умер в общении с Церквами». На это отцы Собора ответили, что такой аргумент – «ложь и клевета против Церкви», потому что в единстве и общении с ней умирает только тот, кто в течение всей жизни остаётся верным ей и её учению. «Но то, что Феодор не сохранил и не проповедал правых догматов Церкви, известно из его богохульств». Для отцов Собора главным было не формальное осуждение, которому Феодор при жизни действительно не подвергался, а то, что еретик «произносит на себя анафему самим делом, отделяя самого себя чрез своё нечестие от истинной жизни». Признание кого-либо еретиком является актом исключительной ответственности для церкви. Хотя в этом вопросе она всегда действует решительно и однозначно, однако тщательно избегает поспешных выводов и необдуманных решений. В сознании того, что ересь как грех существенно отличается от многих других грехов, церковь далеко не за всякую ошибку, допущенную в области христианского вероучения, признаёт человека еретиком.