Среди большого числа свидетельств о различного рода исцелениях и экзорцизмах, совершавшихся христианами в I–III вв., исследователям крайне сложно выделить описания именно таинства елеосвящения. При этом по раннехристианским источникам исследователям известно множество случаев чудесного исцеления от болезней, которые совершались без помазания елеем, но с использованием иных средств. Поэтому исследователи предполагают, что изначально помазание елеем было только одним из использовавшихся христианами средств исцеления наряду с возложением рук, освящённой водой, заклинанием больного именем Господним, участием в таинстве евхаристии, которое раннехристианские авторы называют «врачевством бессмертия» и «лекарством жизни», и др. В частности, возложение рук для исцеления известно с апостольских времён (Мк. 16:18: «...Возложат руки на больных, и они будут здоровы»; Деян. 28:8: «...Помолился и, возложив на него руки свои, исцелил его»). Цитируя Иак. 5:14, Ориген добавляет: «...И возложат на него руки». Возложение рук на больных как особое литургическое действие, сопровождаемое молитвой, упоминается в «Барселонском папирусе» (конец III – начало IV в.), в «Евхологии Серапиона» (середина IV в.) и у авторов IV в. Хотя со временем это священнодействие исчезло в качестве самостоятельной практики, оно сохранилось как составная часть чина елеосвящения (в византийской традиции – в образе возложения Евангелия на болящего в конце чина). В некоторых ранних источниках освящение елея упоминается вместе с освящением хлеба, воды и других веществ (подробнее см. ст. Врачевания чины). Молитвы на освящение елея имеются практически во всех литургико-канонических памятниках. В некоторых случаях они приводятся сразу после евхаристических молитв, что может указывать на связь между елеосвящением и евхаристией уже в раннюю эпоху. Однако исследователи отмечают, что подобные молитвы не всегда относятся именно к елею для помазания болящих. Подробности совершения чина (кем совершалось помазание, сколько раз, в каких случаях и т.п.) в этих памятниках не раскрываются, а проследить преемственность в текстах молитв с византийской послеиконоборческой традицией не удаётся. Уже в «Дидахе» (в коптской, но не в греческой версии) после евхаристических молитв выписана молитва на освящение stinouFi (крещального мира?; ср. переработку этой молитвы именно в таком смысле в «Апостольских постановлениях»). В «Апостольском предании (или «Египетских церковных постановлениях» – как полагают исследователи, III в.) за евхаристической молитвой сразу следует молитва благословения елея «Даруй, Боже, освящая сей елей...» (по «Веронскому палимпсесту» – 71:1–9; ср. правило 3 арабских «Канонов Ипполита»), в которой в качестве библейских прообразов для этого действия указывается помазание царей, священников и пророков в Ветхом Завете и текст которой подразумевает не только помазание, но и вкушение елея. В сирийском «Завете Господа нашего Иисуса Христа» (V в.), в основе которого лежит одна из версий «Апостольского предания», после евхаристической молитвы приводится молитва освящения елея для больных «Господи Боже, пославый нам Духа Утешителя...», в которой испрашивается благодать исцеления (после молитвы в памятнике следует указание о существовании сходной молитвы освящения воды для исцеления).