Согласно Лев. 14:10–29, прокажённые, исключавшиеся на время болезни из числа избранного народа по причине нечистоты, при выздоровлении принимали помазание от священника в знак обретения чистоты и возвращения в народ Божий. Медицинское значение елей сохранял и в новозаветную эпоху (ср.: Лк. 10:34), но в Иак. 5:14–15 помазание служит только знаком, тогда как целительное действие оказывает молитва церкви (см. ст. Елей). По той причине, что символизм используемого в церковных таинствах елея (т.е. елея крещения, елея в составе св. мира и елея елеосвящения) в Священном Писании и у св. отцов связан с плодами масличного дерева, а не других растений, масло елеосвящения должно быть оливковым. Как писал исследователь истории чина и богословия елеосвящения протоиерей Михаил Прохорович Архангельский, в этом таинстве «заменять оливковый елей другим маслом ни в каком случае не должно… Священнодействие над всяким другим маслом, помимо оливкового, будет, по существу, неправильным». Подобно тому как для совершения евхаристии необходимо виноградное вино (см. ст. Вещества таинств), так и оливковое масло должно быть, по меньшей мере, добавлено в елей, освящаемый при елеосвящении. Масло для таинства должно быть чистым (в частности, оно не должно содержать животных жиров) и не освящавшимся ранее. Елеосвящение совершается по церковному чину священником или епископом (в католической традиции до второго Ватиканского собора – только епископом). Хотя основным веществом таинства елеосвящения является елей, и в памятниках древней церкви, и в византийских рукописях сохранился ряд молитв на освящение елея для больных, смешанного с водой (ср. ст. Водоосвящение). В византийской традиции елей при елеосвящении стали смешивать не с водой, а с вином. Эта практика сохраняется в православной церкви до настоящего времени. Основанием её является евангельская притча о милосердном самарянине (Лк. 10:30–35). Понимание смысла таинства елеосвящения тесно связано с проблемой соотношения греха и болезни. В древних обществах болезнь воспринималась не столько как психофизиологический феномен, сколько как религиозный – либо как наказание от Бога (или богов в языческих культах), либо как нападение враждебных демонических сил. Предшественниками современных теорий болезни считаются мнения тех греческих медиков, которые главную причину болезни усматривали во внутреннем дисбалансе в организме. Однако и среди античных авторов, в основном, господствовало мнение, что причина болезни кроется во вторжении извне. В отличие от сочинений языческих авторов в Ветхом Завете, несмотря на редкие упоминания того, что болезнью может поразить человека сатана (Иов. 2:7; сходная мысль встречается и в иудейской литературе эпохи Второго храма), твёрдо проводится мысль, что над болезнью всецело властен Сам Бог, Который может послать её человеку или целому народу в наказание за грехи (непослушание, противление и т.п.; ср.: Исх. 4:11; 15:26; Втор. 28:21–22, 35, 58–61; Ис. 19:22; 45:7; Ам. 3:6; Сир. 38:15). Исцеление также исходит от Бога (Сир. 38:9; Тов. 11:14; Втор. 32:39; Пс. 6:1–3; 37:1–3; Прем. 16:12). При противлении Богу врачи бесполезны (Иов. 13:4), а исцеление невозможно (Иер. 46:11; 51:8–9).