Народ благосклонно относился к произведениям Даниэля Дефо, а самого автора неоднократно арестовывали и сажали в тюрьму. Начало литературной деятельности Даниэля Дефо приходится на 1697 г., когда вышел его первый памфлет «Опыт о проектах» («An Essau upon Projects»). Он выступил здесь с предложением об организации банковского кредита и страховых компаний, об улучшении путей сообщения; писал о создании академии, которая могла бы заниматься вопросами норм литературного языка, говорил о необходимости женского образования. Через год появился памфлет «Ходатайство бедняка» («A Poor man's Plea», 1698 г.), где говорится о несправедливости законов, карающих бедняков и защищают богачей: «Паутина наших законов такова, что попадают в неё маленькие мухи, а большие пробиваются сквозь неё». Демократический характер имела и стихотворная сатира «Чистокровный англичанин» (The True-born Englishman. A Satyr», 1701 г.), где утверждается право человека гордиться не своим происхождением, а личной доблестью, не избранными предками, а благородными поступками и деяниями. Даниэль Дефо осуждает и высмеивает аристократическую спесь дворян. Этот памфлет написан в защиту Вильгельма III (голландца по происхождению), которому сторонники правящих в 1688 г. Стюартов упрекали за то, что, не будучи «чистокровным англичанином», он захватил престол. Даниэль Дефо считает, что само понятие «чистокровный англичанин» не имеет права на существование, поскольку история английской нации – это история смешения разных народов. Обращаясь к генеалогии, он доказывает неправомерность притязаний британской знати называться «чистокровными англичанами». Сатира Даниэля Дефо была популярной среди народа. После смерти Вильгельма III (1702 г.) английская церковь подняла новую волну преследований дисинтеров. В этой обстановке Даниэль Дефо анонимно опубликовал памфлет «Кратчайший путь расправы с дисинтерами» («The Shortest Way with the Dissenters», 1702 г.). В нём он выступил в защиту веротерпимости, прибегнув к приёму мистификации: призывая к расправе с дисинтерами, автор, по сути, выступил их приверженцем. Раскрытие сути авторского замысла повлекло преследование Даниэля Дефо. Его присудили к заключению и стояния у позорного столба. Ещё до свершения этой гражданской казни среди людей распространился «Гимн позорному столбу» («A Hymn to the Pillory», 1703 г.), который Даниэль Дефо написал в Ньюгейтской тюрьмы. «Гимн» создан в форме народной песни, и в тот день, когда Даниэль Дефо стоял у позорного столба, толпа, сойдясь на площади, пела эту песню, приветствуя её автора. Тематика памфлетов и трактатов Даниэля Дефо разнообразна: он писал о событиях и фактах общественно-политической и повседневной жизни англичан, давал советы дельцам и коммерсантам, делился собственным опытом ведения разнообразных дел и одновременно фантазировал, придумывал, привлекая внимание необычностью, сенсационностью «новостей». Но о явно вымышленных событиях он писал так же деловито, как и о явлениях вполне достоверных и реальных. О появлении призрака он сообщал с использованием будничных подробностей, всё кажется вполне привычным, а о путешествии на Луну писал так, как будто лично принимал в нём участие.