Н.Я. Данилевский стоял на антиэволюционистских позициях: полагал, что виды в природе являются самостоятельными и обособленными сущностями, поэтому не мог признать ключом к пониманию происхождения видов идею общего для органического мира эволюционного закона. Изучение славянофильства, которым Н.Я. Данилевский начал интересоваться на рубеже 1850 и 1860 гг., привело его к выводу, что оно представляет собой выражение народного чувства, но оказывается бессильным перед доводами «просвещённого разума». Задача, которую он сформулировал, заключалась в том, чтобы исследовать проблемы существования славянской цивилизации и превратить мечту славянофилов в научно обоснованную теорию. В представлении об историческом процессе Н.Я. Данилевский опирался на христианское учение о действии Промысла Божия в истории и на концепцию Августина Блаженного о борьбе града земного с Градом Небесным как о главном содержании этого процесса. Теория культурно-исторических типов Н.Я. Данилевского основывается на понимании социальных отношений как органических образований, на поисках самобытных начал народной жизни и антиэволюционизме. Вопреки широко распространённому представлению об истории как об эволюционном и стадиальном развитии единого человечества он утверждал, что история – это совокупность самобытных и независимых культурно-исторических типов (цивилизаций), в качестве специфической основы которых выступают самобытные начала, проявляющиеся в сфере народности и не передающиеся другим типам. Поскольку культурно-исторический тип – органическое образование, его развитие заключается в прохождении фаз жизненного цикла от рождения до старости и смерти; вместе с тем это развитие является движением этноса от его первобытного состояния к государственному устройству, культуре и цивилизации. Н.Я. Данилевский насчитывал десять «полноценных» культурно-исторических типов: египетский; китайский; ассирийско-вавилоно-финикийский, он же халдейский, или древнесемитический; индийский; иранский; еврейский; греческий; римский; новосемитический, или аравийский; германо-романский, или европейский; а также два американских типа: мексиканский и перуанский, погибшие «насильственной смертью» до завершения цикла развития. Славянский тип, по мнению Н.Я. Данилевского, только начинает культурно-историческое развитие и имеет большое будущее. Всесторонне автор проанализировал два культурно-исторических типа – германо-романский и славянский. Народы, составляющие культурно-исторические типы, характеризуются как «положительные деятели в истории человечества», ибо только им было суждено «самостоятельным путём» развивать начало, «заключавшееся как в особенностях духовной природы» этих народов, «так и в особенных внешних условиях жизни, в которые они были поставлены»; этим они вносили «свой вклад в общую сокровищницу». Согласно Н.Я. Данилевскому, на долю народа могут выпасть только три возможности – быть положительным деятелем истории человечества, отрицательным деятелем или «этнографическим материалом». Реализации этих возможностей исчерпывают круг явлений истории человечества.