Диакон помогает епископу и пресвитеру в исполнении их служения, участвуя в совершении священнодействий в алтаре. Это степени апостольского происхождения, церковь не властна отменить ни одну из них; не может она и умножить число священных степеней. В отличие от священнослужительских степеней церковнослужительские степени возникли в ходе церковной истории, и число их менялось. В настоящее время в РПЦ это иподиаконы и чтецы (в древности существовали и другие степени, например, аколуфов или заклинателей). Служение чтецов исполняют, как правило, миряне, не имеющие посвящения, служение иподиаконов – также чаще миряне, но иногда диаконы, в редких случаях – посвящённые лица; посвящению в диакона непременно предшествуют хиротесии (возложение епископской руки) в чтеца и затем в иподиакона, совершаемые часто за той же литургией, за какой это лицо рукополагается во диакона. Церковнослужители прислуживают при отправлении богослужения в храме. Высшие клирики (священнослужители) получают благодать священства через хиротонию в алтаре. Низшие клирики (иподиаконы и чтецы) поставляются на служение через хиротесию вне алтаря, в храме. В некоторых весьма авторитетных православных книгах отразились иные представления о границе между степенями низших и высших клириков. В «Православном исповедании» митрополита Петра (Могилы; 1640 г.) различаются высшие и низшие степени священства, с одной стороны, по служению, к высшим у него отнесены епископская и пресвитерская, а к низшим – степени диакона, иподиакона, свещеносца, певчего и чтеца, а с другой, по имению канонических обязанностей, в этом отношении к высшим он причисляет епископов, пресвитеров, диаконов и иподиаконов, а к низшим – остальных. Таким образом, митрополит Пётр, в сущности, повторяет классификацию, принятую в каноническом праве католической церкви, которое по характеру служения разделяет совершителей священнодействий священников (епископов и пресвитеров) и служителей (диаконов, субдиаконов, аколуфов, экзорцистов, лекторов и остиариев), а по несению особых канонических обязательств (главным образом, безбрачия) – высшие и низшие степени, причисляя к высшей епископов, пресвитеров, диаконов и субдиаконов, а к низшей всех остальных церковнослужителей. И в православной церкви диаконы, равно как и низшие клирики, не являются самостоятельными совершителями богослужения, а каноническая невозможность вступления в брак после посвящения начинается с иподиаконской степени, но это не относится, естественно, к мирянам, исполняющим должность иподиакона, как это обыкновенно практикуется в настоящее время. Казалось бы, налицо обстоятельства, которые могут служить обоснованием для предпочтения классификации, заимствованной митрополитом Петром из католического права. Но для общепринятого в православной церкви в настоящее время разделения на высших и низших клириков, или священнослужителей и церковнослужителей, граница между которыми проходит между диаконами и иподиаконами, есть самое веское, догматическое основание: три степени священства – богоустановленные институты, восходят к апостольскому веку и пребудут в церкви до скончания мира, а степени низших клириков – церковнослужителей учреждались самой церковью в процессе её истории и упразднялись в ходе этой истории.