Клирики именуются преимущественным образом духовенством. Помимо клира и мирян – состояний, возникших одновременно с началом бытия самой церкви, исторически в ней сложилось ещё одно особое состояние – монашествующие. Причём нельзя представлять церковь состоящей как бы из трёх сословий: клириков, мирян и монахов (хотя в синодальную эпоху в России принята была именно такая классификация), потому что монахи могут быть как клириками, причём в православной церкви только им доступно высшее епископское служение, так и лицами, не имеющими посвящения, и в этом смысле мирянами. Выделение монашества в составе церкви имеет иное основание, нежели разделение всех членов церкви на два основных состояния: мирян и клириков. Монашествующие выделяются не служением, а особым образом жизни, который вытекает из даваемых ими обетов: целомудрия, бедности и послушания. Принятое в синодальный период разделение церковного народа на клириков, мирян и монашествующих нарушает фундаментальный принцип всякой классификации, которая должна строиться на едином основании. Причина столь очевидной логической ошибки заключается в том, что приходилось сообразовываться с законодательством Российской империи, которое включало монашествующих, в том числе и не имеющих священного сана, в духовное сословие. Другая возможная причина принятой тогда неудачной классификации лежит в языковой области. В русском языке нет двух разных слов, которые бы обозначали понятия, антонимичные понятиям «клирик» и «монах», – в обоих случаях в обыденном языке употребляется слово «мирянин». Греческая лексика позволяет различать основания для деления церковного народа. Одно – по отношению к служению: клирик и мирянин, а другое – по отношению к образу жизни: монах и немонах, к таковым относятся как миряне, так и лица, принадлежащие к белому духовенству вполне адекватного перевода на русский язык нет, приблизительным эквивалентом могло бы быть слово «мирской», однако смысл его осложнён специфическим употреблением в старообрядческой среде, где оно носит негативный характер, в данном случае неуместный. Клирики разделяются на два разряда: священнослужителей и церковнослужителей. Священнослужители стоят на трёх степенях иерархического служения: епископов, пресвитеров и диаконов. Епископы – преемники апостолов, имеющие через последовательность рукоположений благодатную связь с ними. Это архипастыри, первосвященники и высшие учители своих церквей. Согласно Апостольскому правилу 39, «пресвитеры и диаконы без воли епископа ничего да не совершают, ибо ему вверены людие Господни, и он воздаст ответ о душах их». Пресвитер по своему полномочию, полученному от епископа, совершает все священнодействия, кроме хиротонии, хиротесии, освящения антиминса и освящения мира. Он учит народ догматам веры и благочестия, пастырски окормляет вверенных его попечению христиан. Пресвитеров обычно называют священниками, но в качестве канонического термина это слово имеет тот недостаток, что его значение менялось в ходе церковной истории, и в древности слово «священник» употреблялось по отношению как к пресвитерам, так и к епископам, причём преимущественно к епископам, в то время как слово «пресвитер» на церковном языке никогда не меняло значения, всегда относясь к священнослужителям второй степени.