В синодальную эпоху к духовенству причислялись также так называемые причётники – лица, исполняющие церковное служение псаломщиков и пономарей без посвящения в чтецы или иподиаконы, иначе называвшиеся дьячками. Кроме того, с уточнением «чёрное» духовенство это понятие распространялось на монахов, не имеющих сана, и монахинь, послушников и послушниц. Слово «духовенство» употреблялось в России также в ещё более широком значении, тождественном значению термина «духовное сословие». В Византии сословный строй не сложился – профессиональные, социальные, имущественные, статусные различия между подданными принципиально не носили юридически закреплённого наследственного характера, таким образом, не существовало и духовного сословия в собственном смысле слова, хотя со времени императора Константина I Великого епископы и клирики христианской церкви наделялись различными привилегиями. В духовное сословие в России включались также жёны и несовершеннолетние дети священнослужителей, учащиеся духовных учебных заведений, а до конца 1860 гг. – совершеннолетние дети клириков и иные потомки и родственники священнослужителей и причётников, не состоящие на действительной церковной службе, но при этом не исключённые из духовного сословия. Духовенством принято называть также клириков Римско-католической церкви и других церквей, имеющих апостольское преемство, например, Армянской апостольской церкви или Коптской церкви. Правами духовного сословия пользовались в России и пасторы признанных протестантских церквей, поэтому они также именовались духовенством, но такого права были лишены старообрядческие наставники у беспоповцев, «беглые» попы беглопоповцев и лица, именовавшиеся священнослужителями у старообрядцев белокриницкого толка, но в настоящее время и по отношению к таковым лицам принято употреблять слово «духовенство». Служители нехристианских исповеданий (раввины, муллы, ламы) в России императорской эпохи также не имели прав лиц духовного сословия, но ныне и по отношению к ним в расхожем значении употребляется слово «духовенство», например, «мусульманское духовенство». В соответствии с православным учением все члены церкви равны в человеческом достоинстве и в надежде на спасение, на вхождение в Царство Небесное. Но как и во всяком живом организме, в церковном Теле каждый член имеет своё назначение: «Дары различны, но Дух один и тот же; и служения различны, а Господь один и тот же», – учит апостол Павел (1 Кор. 12:4–5). В Послании к Ефесянам сказано: «Он поставил одних Апостолами, других – пророками, иных – Евангелистами, иных – пастырями и учителями, к совершению святых, на дело служения, для созидания Тела Христова» (Еф. 4:11). Поэтому считается, что изначально, от апостольского века, члены церкви разделены на два основных разряда: клириков и мирян. Клирики призваны Святым Духом через поставление от преемников апостолов, епископов, совершать церковное служение: проповедовать, преподавать таинства, заботиться о внешнем устройстве храма. Миряне также участвуют в учительстве церковном, но лишь по благословению священнослужителей и, как правило, вне храма, в богослужении – своими молитвами, в церковном управлении – в избрании священнослужителей, в распоряжении церковным имуществом, в исполнении доступных им церковных должностей.