Основные тропы, свойственные текстам покаянных стихов: «душе моя», «сердца моего», «плач», «плачися», «вопию», «возрыдаете», «слёзы», «воздыхание», «смертный час», обращения к Богу от первого лица, темы блудного сына – «прими мя, яко блуднаго сына», «якоже блудный, вопию Ти», «уподобися свиньям, радующимся сквернам, поревновахом псам, поядающим своя блевотины»; восклицания – «увы, увы», «увы мне, како омрачихся умом», «о, како», «кии плач», «о, человече», «о, Владыко», «о, горе мне»; варианты текстовых формул, посвящённых теме Страшного Суда, ожидающего всякую душу, держащую ответ перед Богом, – «судище Твое страшно», «суд грядущии», «день судныи», «страшнаго дне пришествия Твоего». В фольклорной эволюции лексика духовных стихов всё больше приближается к народно-песенной, например, в стихах о пустыне («Стих царевича Иоасафа Индийскаго»): «о, прекрасная пустыни веселая дубровица», «дуброва зелёная возшуми ветры буиными». Усиление лирического начала, присущего народной поэзии, достигается традиционной народной тропикой: эпитетами («сладкие мёды», «сахарные уста», «чисто поле», «белый свет», «превечная мука»), двойными существительными («именье-житьё», «злато-сребро»), тавтологическими сочетаниями («лик ликовать», «век вековать», «торг торговать» и др.). Евангельские и ветхозаветные притчи и церковные жанры певческого искусства были трансформированы народно-поэтическим сознанием: в них вводились новые сюжетные мотивы, элементы драматургии (вокальные диалоги персонажей, сольные монологи и плачи, развитие и разработка речевых планов героев), позволяющие певцам передать в эмоционально окрашенном ключе народные представления об этике и интерпретировать идеалы христианского сознания в живых и наивно-реалистичных оценках повседневного социального быта. Вариантность текстов духовных стихов менее значительна, чем в светском фольклоре. Как правило, существует несколько редакций у эпических текстов, не имевших связи с соответствующим письменным прототипом или утерявших её. Однако для некоторых духовных стихов может существовать довольно большое количество версий одного и того же сюжета. В духовных стихах могут различаться региональные варианты, но в связи с тем, что в настоящее время основными хранителями стихов являются старообрядцы, большее значение имеют конфессиональные и внутриконфессиональные варианты как конкретного стиха, так и всего стихового репертуара. Литературной параллелью покаянным стихам и народным песням была виршевая поэзия, не связанная с музыкой, хотя и в ней отдельные произведения могли исполнять на какой-либо известный напев. Виршевая поэзия в большинстве случаев основывалась на стихе, который поэтами XVII в. назывался двоестрочным или согласным. Поэты, пользовавшиеся двоестрочным стихом, часто обращались к темам покаянных стихов. Музыкальный стиль духовных стихов столь же пёстрый, как и словесный, и вбирает в себя особенности многих музыкальных жанров. Ранние покаянные стихи связаны с древнерусской письменной традицией как в литературном, так и в музыкальном отношении.