В мистико-религиозном аспекте «шэнь» – это дух, божество, персонификация духовных субстанций; в космологическом – одно из субстанцивированных мировых начал, наряду с «пневмой» (ци) и «семенем» (цзин); в антропологическом – потенция познавательной, мыслительной и прочей психической деятельности, реализующаяся в виде воли (чжи) и идеи (и) в движении духовной ци (шэнь ци). Значительную трансформацию примитивные представления о духе и духах претерпевают в иудаизме, христианстве и исламе, однако везде сохраняется отличительное свойство духа быть деятельным, активным началом. Дух Божий (евр. руах элохим) в иудейской традиции предстаёт как божественная действующая вдохновляющая сила. Например, он воодушевляет военачальников на битву (Суд. 3:10, 11:29), наделяет Самсона нечеловеческой мощью (Суд. 14:6, 19), а Саула – царственной и профетической харизмой (1 Цар. 10:6–13). Дар пророчества – один из наиболее часто встречающихся в Ветхом Завете. Соответственно, корпус текстов, созданный пророками, инспирируемыми духом Яхве, признаётся богодухновенным. Концептуальное, понятийное и терминологическое оформление дух получает в античной философии. Со временем доминировать стали понятия «нус» и «пневма». Понятие «нус», которое в ряду ментальных терминов означало «ум», «образ мыслей», «умственное созерцание» – и этим отличалось от терминов с перевесом психологического (псюхе, тюмос), экзистенциального (софия, гносис) и дискурсивного (логос, дианойа, диалектикэ) значения, – у Анаксагора стало означать мировой разум, цель космической динамики и организующе-различающую силу. В философии Платона, Аристотеля и неоплатоников дух как мироправящая сила обозначается термином «нус» и помещается в многослойную онтологическую иерархию: нус объединяет собой идеальные формы-эйдосы, внедряется через них в стихию мировой души-психеи и образует через неё мировую материю в космический организм. У Платона и неоплатоников нус порождён высшим принципом, невыразимым и непостижимым «благом», к которому нус тяготеет. У Аристотеля нус – высший уровень бытия, бог, который мыслит сам себя и тем творит мир. Термин «пневма» (как и латинский аналог «спиритус») первоначально означал «воздух» или «дыхание». Довольно рано он приобретает психологическое и космологическое значение. Стоицизм понимает пневму как огненно-воздушную субстанцию, которая в виде эфира пронизывает мир, расслабляясь в материальных объектах и концентрируясь в «семенных логосах»: таким образом, пневма выполняет и роль мировой души как оживляющее начало, и роль духа как правящее начало. Неоплатонизм также использует понятие «пневма», описывая проникновения духа в низшие сферы бытия: дух и душа обволакиваются пневмой и через неё контактируют с материей. Генезис христианского понимания духа восходит к эллинистическому религиозному синкретизму. В Септуагинте словами «пневма теу» передаётся еврейское понятие «руах элохим», Дух Божий (Быт. 1:2), что открывает возможность многообразных сближений эллинского и библейского богословия. Филон Александрийский также именует пневмой и высшее начало в человеке, и исходящую от Бога мудрость.