Исходя из этого, представители милетской школы учили о едином начале космоса: воде (Фалес) или воздухе (Анаксимен); Гераклит говорил об огненном автономном логосе, порождающем мироздание. Для ранних учений, объяснявших возникновение космоса, был характерен циклизм: из чего мир возник, в то он и возвратится и потом из этого возникнет вновь. По мнению исследователей, уже самые первые представители греческой мысли исходили из постулата – «из ничего ничего не возникает» (так называемого закона сохранения бытия), впервые чётко сформулированного чуть позже Парменидом. Пифагореизм, одно из самых влиятельных направлений греческой философской мысли, возник в VI в. до н.э., но получил систематическую разработку к V в. до н.э. благодаря трудам Алкмеона, Филолая и Гиппаса. Легендарный родоначальник традиции Пифагор Самосский основал в Кротоне (Южная Италия) пифагорейское сообщество, в котором усматривают черты как политического объединения, так и философской школы. Само слово «философия» (греч. букв. – «любовь к мудрости») возникает, как полагают исследователи, у пифагорейцев. Пифагор не оставил письменных сочинений, но, по преданию, его последователи именно ему как высочайшему авторитету приписывали все значимые интеллектуальные открытия, прежде всего, в математике. Пифагорейцы учили о возникновении космоса, используя образы и идеи орфической космогонии; устройство космоса и его познание они связывали с числовыми характеристиками. Чёт и нечёт, будучи порождающими принципами числа, в качестве предела и беспредельного выступают как начала мироздания, сохраняющего в своих основах принципы числовой гармонии. Элеаты (Парменид, Зенон Элейский, Мелисс) подвергли критике ранние ионийские космологии и тем самым подвели итог первому этапу греческой философии природы. Полагая, что множество невыводимо из единства без противоречия, отрицая понятие пустоты и в связи с этим полагая недоказуемым понятие движения, Парменид и его последователи выдвинули учение о едином неподвижном бытии, постижимом чистой мыслью. Продумывая смысл понятий «бытие» и «небытие», Парменид утверждает в своей гекзаметрической поэме «О природе», что бытие не может возникнуть, поскольку небытия, из которого оно могло бы возникнуть, нет. Согласно Пармениду, бытие вечно, единственно, целостно, совершенно, неизменно и подобно круглой сфере в своей уравновешенной простоте. От такого понимания, изложенного в поэме от лица богини Правды, отличны «мнения смертных», изложению которых была посвящена вторая часть поэмы; здесь Парменид говорит о разделении сущего «на две формы» – свет (огонь, эфир) и тьму (ночь), соответствующие также разделению на тяжёлое и лёгкое, тонкое и плотное и т.д. Исходя из этих противоположных начал, восходящих к пифагорейскому учению, Парменид допускает использование понятий «движение» и «множество» в рассуждениях о чувственном космосе, но оставляет за ними исключительно гносеологический статус «заблуждения». Зенон Элейский в защиту учения Парменида о бытии выдвинул ряд аргументов (так называемых апорий), в которых с большим логическим мастерством доказывал, пользуясь формой доказательства «от противного», что движение и множество немыслимы, а следовательно, не существуют.