В первичном факте переживания лежит исток как сознания реальности, так и самосознания, поскольку «всякая реальность дана лишь в нашем переживании»; в нём также «заложена основа того, что мы называем жизнью». Континуум переживаний, образующий, согласно Вильгельму Дильтею, «взаимосвязь жизни», следует поэтому рассматривать как основание того первоначального («целостного и неискажённого») опыта, который должен стать исходным пунктом познания в «науках о духе». Пример философско-антропологической реконструкции целостной «взаимосвязи жизни» Вильгельм Дильтей предложил в концепции «описательной психологии». В рамках этой концепции он обосновывал познание исторического и жизненно-практического субъекта, который принимается за исходный пункт автономного гуманитарного знания. Основные её положения развивают методологические принципы, изложенные Вильгельмом Дильтеем во «Введении в науки о духе». Это тезис о предшествовании жизни познанию; идея непосредственной достоверности переживания во «внутреннем опыте» жизни; концепция жизненной или структурной взаимосвязи, которая образует не просто схему теоретического упорядочивания переживаний, но и переживаемое единство самой жизни. Свою психологическую концепцию Вильгельм Дильтей противопоставлял «объясняющей психологии», претендующей на изучение психической жизни с помощью естественнонаучных методов. Метод такой психологии – «конструирующий», или гипотетико-дедуктивный. В нём принимаются за основу атомарные элементы психического, из которых эта психология строит гипотетические каузальные модели. Статус гипотез в ней тот же, что и в эмпирическом естествознании: они суть номологические положения, имеющие принципиально вероятностный характер. Критика Вильгельмом Дильтеем натуралистической «объясняющей психологии» направлена на два центральных пункта. Во-первых, при всей видимой строгости экспериментальных и гипотетических методов никакого эмпирического подтверждения принятых гипотез (например, о параллелизме психических и физиологических процессов) найти не удаётся. Во-вторых, натуралистический принцип «объясняющей психологии» устраняет основные определения человеческой деятельности и коммуникации (ответственности, правовой и моральных норм), объявляя их следствиями естественных (физиологических) процессов. Напротив, «описательная психология» рассматривает человека с самого начала как культурно-историческое существо и поэтому может служить основанием автономных «наук о духе». В поздних работах, посвящённых разработке оснований «наук о духе», Вильгельм Дильтей под влиянием Эдмунда Гуссерля уточнил некоторые основные моменты своей концепции и обратил внимание на процедуры артикуляции форм жизни в структурах научного познания. Руководящим принципом его философской концепции в этих работах становится соотношение переживания, его объективных выражений в культурно-историческом мире и понимания этих выражений, а также рассмотрение герменевтики как учения о методе такого понимания. В философском смысле эта перемена акцентов означает, что исходным пунктом обоснования знания представляется уже не непосредственный акт переживания, включённый во взаимосвязь жизни, а комплекс социокультурных выражений, в которых реализуется опыт жизни.