Из его работ, посвящённых истории культуры и герменевтике, наибольшую известность в широких кругах получил сборник исследований по истории немецкой литературы «Переживание и поэзия: Лессинг, Гёте, Новалис, Гёльдерлин». В 1910 г. выходит последнее сочинение Вильгельма Дильтея – «Построение исторического мира в науках о духе» («Der Aufbau der geschichtlichen Welt in den Geisteswissenschaften»), в котором он резко противопоставил науки о духе наукам, изучающим явления путём эмпирического анализа. Всякая «наука о духе» имеет дело с переживанием как с непосредственной психической деятельностью и поэтому должна разрабатывать свой, соответствующий её природе метод. Рассуждая о своеобразии гуманитарных наук, Вильгельм Дильтей выделял основание их самобытности: эти науки отнесены к одному и тому же факту («человечеству или человеческой общественно-исторической действительности») и имеют особый способ соотнесённости, определяемый как «направленность на самоосмысление», «ход понимания от внешнего к внутреннему», т.е. направлены на изучение жизненного акта и его содержания в их взаимном единстве. Вильгельм Дильтей умер внезапно в возрасте 77 лет, став жертвой эпидемии на курорте в Тироле. В Берлинском университете у него сложился обширный круг учеников, продолживших после его смерти разработку теории гуманитарных наук и герменевтической философии, а также организовавших посмертное издание его сочинений. Центром философских исследований Вильгельма Дильтея является проект «критики исторического разума» – философской теории гуманитарных наук. В его работах «науки о духе» (т.е. науки о человеке, обществе и истории) впервые получают признание как самостоятельный класс наук, имеющий собственный предмет и методы. Определяя предмет «наук о духе», Вильгельм Дильтей выделял специфический тип реальностей, не относящихся ни к природе, ни к человеческой психике, и рассматривал вопросы о методах их научного познания и месте гуманитарных исследований в системе наук. Распространяя кантовскую критику познания на область гуманитарных наук, он определял «критику исторического разума» как критику «способности человека познавать самого себя и созданные им общество и историю». Центральная задача «критики исторического разума», по Вильгельму Дильтею, состоит в определении онтологических и методологических оснований гуманитарных наук, т.е. в выработке критериев, в соответствии с которыми суждения в гуманитарных науках могут претендовать на статус научности и достоверности. Он развивал свою концепцию в полемике с двумя программами обоснования гуманитарных наук – программой метафизики и программой позитивизма. Метафизика – это «естественная система, возникающая из подчинения действительности закону познания». Во всех метафизических системах (от Платона до Гегеля) содержится одинаковое представление о сущности метафизики как науки о сущем в целом. Метафизика претендует тем самым на познание мира из отвлечённых, чистых принципов и постулирует существование сверхопытной реальности, каковая и составляет её специфический предмет.