Смысловая суть метафизического дуализма состоит в признании его приверженцами духа и материи (а как следствие – субъективного и объективного начал в мироздании) двумя целиком различными и самостоятельными видами бытия, несводимыми друг к другу. В этом отношении противниками дуализма оказываются как строго материалистические, так и строго идеалистические концепции, поскольку их приверженцы допускают существование лишь одного начала всех мировых вещей и процессов (материального или духовного соответственно), тем самым занимая позицию онтологического монизма. Дуалистическое противопоставление материальной и духовной субстанций в качестве философской проблематики возникло на самых ранних стадиях развития философии, несомненно, несло на себе отпечаток различных религиозных идей и представлений (концепции творения мира и человека, грехопадения и т.п.) и развивалось в тесной связи с религиозными воззрениями и под их постоянным влиянием. Отдельные элементы дуалистического мировоззрения прослеживаются уже в теоретических построениях досократиков. Наиболее ярким их выражением в ранней греческой философии исследователи считают учение Анаксагора, противопоставлявшего «ни с чем не смешанный Ум» как духовное начало бесконечному множеству первичных веществ – «семян», из которых составлены все вещи. Сама по себе материя признаётся хаотичной и неорганизованной, порядок и движение привносятся в неё исключительно Умом, которому предицируются самостоятельность, простота и самотождественность. Дуализм обнаруживается также в рассуждениях Платона, согласно которому мир делится на две отделённые друг от друга составные части: область чувственных вещей, всегда находящихся в процессе становления и потому не-сущих, и область идей, признаваемых им истинно сущими и нематериальными. Именно в философии Платона исследователи находят первое последовательное выражение антропологического дуализма – представление о душе как о самостоятельной сущности, продолжающей своё существование после смерти человека и потому не зависящей в этом аспекте от тела. Душа понимается здесь как принцип жизни и движения, сообщающий эти свойства телу. В качестве такого принципа и основы жизни душа не может оказаться лишённой жизни и потому не может умереть вместе с телом. Дальнейшее развитие метафизический и антропологический дуализм получил в трудах Аристотеля, в рамках разработанного им учения о форме и материи как основных составляющих всего существующего. Согласно Аристотелю, каждое индивидуальное существо есть в своём реальном существовании оформленная материя, причём как не может существовать сама по себе материя, так не может быть и чистой, нематериальной формы (за исключением «формы форм» – бога). Таким образом, в системе Аристотеля дуалистические тенденции тесно переплетаются с «органическим» пониманием сущего как единства разнородного, т.е. с монистической картиной мира, в рамках которой дуальность вещей и состояний является лишь временным переходным моментом. Само существование вещей понимается здесь как постоянное движение между двумя дуальными точками: возможностью и действительностью. В соответствии с таким делением душа понимается как осуществление тела, т.е. как деятель, реализующий заложенную в теле возможность жизни.