В целом наблюдается тенденция, характерная для межзаветной литературы, к персонификации этических понятий (например: «дух блуда», «дух любви», «дух сна» и т.д.). Завещания двенадцати патриархов близко традиционной для книги Второзаконие и других исторических книг картине истории, включающей представление о грехах (прежде всего – уклонение в язычество), за которые избранный народ будет изгнан или рассеян, и о покаянии, которое приведёт к его возвращению. «Конец времён» связывается с событиями катастрофического характера и пришествием Мессии, Который вступит в битву с Велиаром и победит его. В ряде мест предсказывается восстание народа против колен Левия и Иуды. Хотя Левий как священник, поставленный Самим Богом, предстаёт основным действующим лицом последних времён, в ряде мест говорится об ограниченности периода его священнического служения временем до пришествия Спасителя. В седьмой (заключительный) юбилейный период священство впадёт во грехи и прекратится. На смену ему придёт Новый Священник, Который будет вершить суд. Потомки Левия будут враждовать с Ним, в результате чего храм будет разрушен. Новый храм будет воздвигнут в уделе Вениамина, и в него соберутся все 12 колен. Произойдёт всеобщее воскресение из мёртвых и Суд, на котором Господь осудит тех, кто «не уверовал в Бога, явившегося во плоти». В конечном счёте, Бог будет обитать среди Израиля, и все народы обратятся к Нему. Памятник был переведён на славянский язык, как полагают исследователи, в Болгарии ещё в эпоху царя Симеона (893–927) и позднее получил широкое распространение в православной славянской (и в особенности древнерусской) книжности. На Руси Завещания двенадцати патриархов получили известность, по мнению исследователей, со времени принятия христианства, они отмечают типологическое и содержательное влияние памятника (в особенности Завещания Иуды) на Поучение Владимира Мономаха, созданное около 1117 г. Завещания двенадцати патриархов постоянно (вплоть до «Кирилловой книги». М., 1644 г.) фигурируют (под названием «Двенадцать Яковлич») в древнерусских «Списках книг истинных и ложных», в разделе отречённых книг. В русской рукописной традиции представлены списками в составе Палей – Толковой (старший список – Российская национальная библиотека, вторая половина XIV в.) и хронографической (старший список – Исторический музей, 1410 гг.) – и с XV в. самостоятельно, в различного рода сборниках (например, в сборнике последней четверти XV в. кирилло-белозерского книгописца Евфросина как Завет Завулона – Российская национальная библиотека).