Ради сохранения учения о святости церкви они были готовы пожертвовать учением о её вселенскости и универсальности. Поэтому некоторые донатистские богословы высказывались в том смысле, что истинная церковь осталась лишь в Африке. Главным отличием донатистов было учение о действительности только тех таинств, которые совершены праведным епископом. Крещение, совершённое вне истинной, по их мнению, церкви, донатистами не признавалось действительным, равно как и хиротонии, совершённые traditores. Они считали, что, отпав от церкви, человек полностью утрачивает полученную в крещении благодать. Поэтому каждый, кто приходил в общину донатистов, должен был заново принять крещение, клириков же низводили в разряд кающихся. Однако донатисты были непоследовательны в своём учении: в частности, во время схизмы Максимиана те максимианисты, которые переходили на сторону Примиана, не перекрещивались. Среди донатистов было развито почитание мучеников. Мученичество считалось главным признаком истинного христианства. Гробницы мучеников-донатистов становились местами массовых паломничеств. Большую роль у них играли епископы. Епископ почитался как посредник между христианским народом и Богом. Хотя среди них всегда выделялся один как главный, он всё равно считался «первым среди равных». Донатисты были настроены против монашества, отвергали союз церкви с государственной властью. Даже христианские императоры, по их мнению, были предшественниками Антихриста. Донатистские общины сохраняли много обычаев III в.: продолжали совершать агапы, не признавали ряд общецерковных праздников (в частности, праздник Богоявления), пользовались древними латинскими переводами Священного Писания (так называемой Италой). Хотя донатисты были раскольниками, «не погрешавшими в основах веры», ряд положений, которые они защищали, в частности, в учении о церкви и таинствах, некоторыми св. отцами признавались еретическими: Иероним Стридонский, говоря о Донате, замечал, что его утерянное творение «О Святом Духе» содержало учение, близкое к арианскому; взгляды донатистов опровергал Августин Блаженный. Однако, несмотря на то, что особенно в Африканской церкви фанатизм донатистов создал сложное положение, вызвав нестроения, поместный Карфагенский собор (419 г.) принял относительно них ряд довольно мягких правил. Правило 66(77) об обращении с донатистами рекомендует поступать в отношении их «кротко и мирно, хотя они беспокойным своим разномыслием и весьма удаляются от единства тела Господня»; правило 68(79) дозволяет принятие клириков-донатистов, «возжелавших прийти к кафолическому соединению, по рассуждению и изволению каждого кафолического епископа, управляющего церковью в том месте, приимати в своих степенях священства...»; правило 121(135) ради «кафолического единения» предписывает епископам употреблять все усилия для приведения донатистов в единение с церковью, о привлечении донатистов в единство с канонической церковью указано также в правилах 117(131) – 119(133). Некоторые фрагменты идеологии донатистов зачастую в истории христианства вновь становились актуальными проблемами церковной жизни (например, в периоды Реформации, «сергианства» в православии).