История доминиканцев в эпоху расцвета ордена развивалась циклично: быстрый рост к середине и до конца XIII в., затем упадок во второй половине XIV в., который привёл к образованию обсервантских конгрегаций, к расколу на конвентуалов и спиритуалов (как у францисканцев), и постепенное возрождение к концу XIV – началу XV вв., в частности, благодаря развитию движения доминиканцев-терциариев. XVI век и раннее Новое время были для ордена, как и для всей католической церкви, эпохой потрясений. В ходе Реформации позиции доминиканцев заметно ослабли, особенно в Германии и странах Северной Европы. Были утрачены провинции Саксония, Швейцария, Богемия, Дакия (Скандинавия), Англия, Шотландия, Ирландия и Венгрия, а также Греция и Святая земля. В то же время благодаря географическим открытиям появились новые провинции в Америке, Африке, Ост-Индии (Индия, Цейлон, Юго-Восточная Азия); с конца XVII в. стали действовать миссии на Филиппинах, в Китае и Японии. В Южной Америке первая провинция была учреждена в 1530 г. в городе Санто-Доминго (провинция Святого Креста, но, в основном, местные провинции носили имена святых – св. Иакова в Мексике, св. Иоанна Крестителя в Перу, св. Лаврентия в Чили и др.). Доминиканец Бартоломе де Лас Касас (1474–1566 гг.), автор «Истории Индий», получил известность как защитник и покровитель индейцев. В Санто-Доминго, Боготе, Кито, Гаване и Маниле были открыты доминиканские университеты. В начале XVIII в. орден насчитывал около 30 тыс. членов, это была эпоха его наиболее количественного роста. В Европе сокращение численности доминиканских монастырей было связано с установлением абсолютистских режимов, в том числе во Франции и в империи Габсбургов. Доминиканцы сыграли важную роль как в начале Реформации (активная продажа индульгенций саксонским доминиканцем Иоганном Тетцелем явилась непосредственным поводом для первого выступления Мартина Лютера в 1517 г.), так и в противостоянии её влиянию. Одним из первых католических теологов, выступивших против 95 тезисов М. Лютера, был магистр священного апостольского дворца Сильвестро Маццолини де Приерио. Генеральный магистр доминиканцев кардинал Каэтан был официальным судьёй М. Лютера на Аугсбургском рейхстаге. Из доминиканцев, которые были идеологами Контрреформации, исследователи называют Якоба ван Хоогстратена, Иоганна Фабри и Ланселота Полити (Амвросий Катаринус). Видных представителей томизма дала испанская богословская школа – Франческо де Витория, Мельхиор Кано, Доминго Баньес и др. Доминиканец Бартоломе де Медина выдвинул теорию нравственного пробабилизма, которая вызвала впоследствии длительную полемику и подвергалась официальному осуждению некоторых пап. К ордену доминиканцев принадлежал философ и политический мыслитель начала XVII в. Томмазо Кампанелла, автор утопии «Город Солнца». Члены ордена принимали активное участие в работах Тридентского собора, наметившего основные мероприятия Контрреформации (более 200 доминиканцев участвовали в соборных заседаниях как епископы, их представители или теологи-консультанты). Один из важнейших соборных документов («Декрет об оправдании»), принятый на шестой сессии Собора (13 января 1547 г.), был составлен доминиканским богословом Доминго де Сото; также богословы ордена активно участвовали в составлении окончательных редакций декретов о подготовке священников, рукоположении и обязанностях епископов в своих епископствах.