Решающую роль в повсеместном распространении практики духовничества сыграли усиление влияния монашества в церковной жизни в иконоборческую эпоху и окончательное исчезновение публичной покаянной дисциплины. Внешним проявлением этого стало распространение в приходских храмах практики наложения епитимий по монашескому образцу. Правила, по которым производилось наложение, собирались в особых книгах: Номоканонах, Канонарях или Епитимийниках (аналог на Западе – Пенитенциалии). Самый ранний вариант такого Номоканона сохранился под именем Константинопольского патриарха Иоанна IV Постника (582–595 гг.). Автор этого сборника рекомендует духовникам обращаться с кающимся, как с другом, утешать, а после исповеди возлагать на его шею руку со словами: «Да будут на мне, сын, все эти грехи твои, и дам ответ за них Господу нашему Иисусу Христу, а ты будешь чист от всего, если только будешь иметь покаяние и послушание, и отныне со страхом и раскаянием пред Господом направишь жизнь свою». В рукописях, содержащих чины исповеди и вопросы исповедующимся, принимающий исповедь духовник часто называется «принимающий» или «восприемник» как не только выслушивающий исповедь, но и принимающий на себя грехи кающегося. В «Правилах» Константинопольского патриарха Никифора I (806–815 гг.) говорится о том, что духовники должны проявлять особое внимание к мирянам, исповедующимся по собственной воле. У студийских монахов было принято каждый день приходить к игумену для откровения помыслов. В женских монастырях ситуация была сложнее. Так, согласно Типикону монастыря Богородицы Кехаритомени, игуменья, хотя и называлась «духовная матерь», исповедь не принимала; все сёстры должны были исповедоваться у одного священника, который приходил один или несколько раз в месяц и должен был быть евнухом. В поздневизантийскую эпоху большое внимание духовному руководству уделяется в творениях Симеона Нового Богослова, который весьма почитал своего духовника – Симеона Студита (Благоговейного), непрестанно благодаря Бога за то, что Тот даровал ему такого духовника. По словам преподобного, Сам Христос указывает грешнику духовника. Чтобы обрести духовника, нужно молиться, а не искать знаменитых монахов: как и в древние времена, «Бог открывает апостолов, пророков и праведных тем, кто проявляет ревность и заботится о себе самом и вносит своё усилие и творит добро». Истинный духовник не захочет быть спасённым без своих духовных чад. Духовник – это апостол и новый Моисей. Преподобный Симеон призывал подражать духовнику, который являет чаду образ Христа. Однако такое почитание духовника вызвало осуждение со стороны Константинопольского патриарха. В поздневизантийскую эпоху духовники были у многих императоров (например, у императора Алексея I Комнина духовником был монах Иоанникий, который сопровождал его повсюду и выполнял разные поручения).