В ранней церкви в таком значении диспенсация предоставлялась заранее (ante factum) или чаще (post factum), т.е. после совершения противозаконного действия, недействительного акта, и выражалась в придании ему юридической силы. Термин «диспенсация» применялся также к актам смягчения наказания и освобождения от него. Круг лиц, уполномоченных предоставлять диспенсацию, не был постоянным. Первоначально такими полномочиями, вероятно, располагали только епископы; в IV–IX вв. – епископы и поместные Соборы (если отступление не затрагивало постановлений Вселенских соборов), в западных частях Римской империи – папа Римский (по инициативе Соборов или на основании собственных полномочий). Различные исследователи по-разному объясняют происхождение епископских полномочий предоставлять диспенсацию: некоторые связывают их с административными полномочиями епископов, другие указывают на невозможность регулярно обращаться с запросом к папе. Ряд исследователей рассматривают диспенсацию как акт толкования законов, а не приостановление их действия. В большинстве случаев речь шла о признании действительным брачного союза. Так, Собор в Эпаоне (517 г.) признал некоторые браки, заключённые с нарушением законов церкви, тем самым даровав диспенсацию post factum. При указанных обстоятельствах диспенсация считалась меньшим из двух зол и не могла быть предметом притязаний заинтересованных лиц, но предоставлялась по усмотрению церковного должностного лица. Такая позиция основывалась на мнении Александрийского архиепископа Кирилла, который сравнивал диспенсацию с выбрасыванием части груза для спасения терпящего бедствие корабля (позднее этот пример заимствовал Грациан). Диспенсация предоставлялась, в основном, после нарушения церковного закона в тех случаях, когда исправление данного нарушения грозило церкви большей опасностью, чем само нарушение. Понятие «диспенсации» в западном каноническом праве впервые сформулировано в «Декрете» Грациана, куда было включено определение Иво Шартрского, согласно которому диспенсация есть «временное смягчение строгости закона по необходимости или ради пользы церковной», а также было добавлено деление диспенсации на две разновидности (post factum и ante factum) без дополнительных пояснений. Позднее болонский канонист Руфин (ум. в 1191 г.) дал определение диспенсации как частичного ограничения действия церковного закона ради достижения справедливости. Декреталисты, не меняя существа понятия «диспенсации», развили его путём сопоставления со смежными понятиями канонического права (льгота, привилегия и др.). На основании их замечаний в декреталиях папы Римского Иннокентия IV (1243–1254 гг.) получило закрепление различие диспенсации и освобождения от наказания на будущее. Уже в «Декрете» Грациана возобладала мысль Иво Шартрского о диспенсации как об акте законодательной власти, принадлежащей только папе Римскому.