Все эти стороны служения диаконисс близки к служению диаконов-мужчин в ранней церкви, но в отличие от диаконов диакониссы не имели специальных функций за общественным богослужением. Начиная с IV в. диакониссы нередко упоминаются в исторических, канонических, литургических, агиографических памятниках, а также в ряде надписей. Возможно, на распространение чина диаконисс оказал влияние закон императора Лициния от 324 г. (текст закона не сохранился, но он упоминается Евсевием), запрещавший мужчинам молиться вместе с женщинами, а женщинам – посещать «училища добродетели». По предположению же С. Эльм, социальной подоплёкой развития института диаконисс была необходимость установления канонического контроля над богатыми вдовицами, желавшими активно участвовать в церковной деятельности (действительно, дольше всего институт диаконисс сохранялся в столицах – Константинополе и Риме). В литургико-каноническом памятнике, известном как «Апостольские постановления» (составлены около 380 г.), названы те же функции диаконисс, что и в «Дидаскалии апостолов»: помощь при крещении женщин, преподание лобзания мира женской части общины во время литургии (согласно «Апостольским постановлениям», лобзание мира совершалось отдельно мужчинами и женщинами; лишь в конце диакон целовал диакониссу в знак всеобщего единства) и поддержание порядка в женской части храма во время службы, передача любых исходящих от женщин просьб епископу и сопровождение их при визитах к нему, распределение пожертвований среди нуждающихся женщин. В «Апостольских постановлениях» приведены предъявляемые диакониссе нравственные требования, а также выписана молитва на поставление диакониссы. Таким образом, согласно этому памятнику, служение диакониссы было сходным со служением диаконов, но было обращено исключительно к женской части общины и не имело сакраментального выражения во время общественного богослужения. Согласно другому литургико-каноническому памятнику, «Завещанию (или Завету) Господа нашего Иисуса Христа» (V в.), ровно те же обязанности предписано выполнять вдовицам, которые поставлялись через избрание и возложение рук с молитвой. Впрочем, в «Завете…» упоминаются и диакониссы, о поставлении которых ничего не говорится и которые во время литургии лишь следят за дверями храма. Причащаются эти диакониссы вместе с мирянами (в отличие от вдовиц, причащающихся сразу после диаконов), а из их особых служений упоминается только обязанность носить Святые Дары по домам для причащения беременных женщин, которые не могут самостоятельно прийти на литургию. Кроме этого памятника, а также сирийского Номоканона Бар Эбрея участие диаконис в преподании Святых Таин верующим, не имеющим возможности прийти в храм, упоминается в написанном между 877 и 886 гг. послании Константинопольского патриарха Фотия к епископу Калабрийскому Льву, где говорится о том, что диакониссы относили Святые Дары христианам, находившимся в плену у арабов.