Начиная с понтификата папы Климента (88/90 – 97/99 гг.) и на протяжении всей эпохи патристики диаконы выполняли множество обязанностей под началом епископа. Во время совершения евхаристии они читали Апостол или Евангелие, принимали пожертвования от мирян, составляли списки жертвователей для молитвы за них на литургии, помогали священнику во время причащения верующих или разносили Святые Дары больным на дом, руководили молитвами верующих в собрании, давали знак кающимся и оглашенным (готовящихся к крещению) покинуть церковь перед началом евхаристии, крестили с соизволения епископов, обучали конвертитов, осуществляли экзорцизмы и воцерковляли тех, кто отпал во времена гонений на церковь. Число диаконов поначалу ограничивалось семью в каждой епархии. В Риме эта традиция до сих пор сохраняется – там имеется семь кардиналов-диаконов. Их служение по сбору и распределению пожертвований делало их важными лицами в христианской общине. Архидиаконы (главные диаконы) округа появились на Востоке, но большее значение приобрели на Западе в качестве главных административных чиновников при епископе. В Средние века институт диаконства практически сузился до временной предварительной ступени при подготовке к принятию сана священника, хотя в сане диакона пребывали и такие личности, как св. Франциск Ассизский (около 1181 – 1226 гг.). В современном церковном законодательстве Римско-католической церкви в круг обязанностей диакона входит сослужение священнику во время торжественной евхаристической литургии, замена священника в некоторых функциях, а также чтение проповеди и осуществление крещения. В англиканских и епископальных церквах клирик, начиная восхождения по ступеням иерархии, становится диаконом; будучи диаконом, он не имеет права совершать евхаристию, давать частное или полное отпущение грехов, давать благословение. Без особого разрешения диаконом нельзя стать прежде достижения 23-летнего возраста, и обычно в этом сане находятся в продолжение одного года. В Англии архидиаконы являются административными чиновниками, которые осуществляют общий надзор за клиром с особыми полномочиями, касающимися церковной собственности их архидиаконства. Эту должность может занять клирик, имеющий стаж священника не менее шести лет. Лютеранские пасторы, хотя и обладающие высшим церковным саном, именуются диаконами, когда они занимают подчинённую должность (второго или третьего проповедника или пастора). Реформатор церкви Жан Кальвин (1509–1564 гг.) различал два класса диаконов: тех, кто собирает пожертвования, и тех, кто заботится о бедных и больных. Это различение сохраняется и в пресвитерианских церквах. В баптистском сообществе и конгрегационалистских церквах диаконы могут выполнять определённые духовные функции, равные тем, которые выполняют полноправные пасторы. Методистская церковь также предоставляет диаконам право проповедовать, руководить богослужением, осуществлять обряд бракосочетания, крестить и совершать Трапезу Господню; однако исполнение этих функций ограничено.