В России эта композиция имела параллели и в народной поэзии: в стихе о Страшном Суде Богородица и св. Иоанн Предтеча (или Иоанн Богослов) умоляют Христа за людей, а в другом стихе упоминаются три гроба или три свечи, горящие перед теми же лицами. В Греции на праздник Парк, который празднуется вскоре после рождения ребёнка, зажигались три лампады, из которых одна посвящена Христу, друга Богородице и третья – Предтече. Иконописная композиция, известная под названием «Деисус», встречается очень рано. Иерусалимский патриарх Софроний Дамаскин (около 560 – 638 гг.) говорит о большой иконе, изображающей Христа посередине, Богоматерь слева, а справа Иоанна Крестителя; в соборе св. Марка (над дверьми баптистерия) они изображены скульптурно. Количество примеров этой композиции в греческих триптихах, рукописях, ризницах и храмах огромно; в последних ей указано определённое место, соответствующее нашему второму поясу иконостаса, над царскими дверьми; но «Деисус» как иконописный термин для её обозначения не встречается; она называется обыкновенно триморфом или триморфием (из трёх частей состоящий). Искусствовед и археолог Сергей Алексеевич Усов (1827–1886 гг.) доказывает, что Деисусом назывались иконы такого состава не потому, что Богоматерь и св. Предтеча изображены молящимися, но потому, что в этом ряду иконостаса помещаются иконы, которым только молились (в противоположность поклонным, к которым прикладывались). Сопоставление св. Предтечи с Богородицей как ходатаев мотивируется, между прочим, и древнейшими текстами литургий. Деисус как часть Страшного Суда стоит в связи с эсхатологическими сказаниями и в частности с апокрифом, который в Древней Руси был очень распространён, под названием «Хождение Богородицы по мукам»; в нём Богоматерь вымаливает грешникам временное прекращение мук. Один из самых ранних примеров Деисуса – фреска церкви Санта-Мария Антиква в Риме (VII в.): Христос изображён в рост, св. Иоанн Предтеча представлен не с молитвенным, а с указующим жестом. В послеиконоборческий период становится типичной сокращённая иконографическая схема, включающая всего три фигуры – Христа, Богоматери и св. Иоанна Предтечи. В центре изображается Христос, стоящий (икона «Деисус со святыми на полях», XI в., монастырь великомученицы Екатерины на Синае) или восседающий на престоле, с закрытым Евангелием, которое Он придерживает левой рукой, правой – благословляет (эпистилии темплонов с 12 праздниками, XII в., там же). Слева (по правую руку Христа) – Богоматерь с молитвенно сложенными руками, справа – с тем же молитвенным жестом св. Иоанн Предтеча. Такие изображения известны в монументальной живописи (мозаика кафоликона монастыря Ватопед, конец X – начало XI в.), в прикладном искусстве (Арбавильский триптих, слоновая кость, X в., Лувр, Париж; ставротека из Сайднайского монастыря, перегородчатая эмаль, XI в., ГЭ). Наряду с изображениями в рост встречаются поясные Деисусы-триморфы (в юго-западном вестибюле собора Святой Софии в Константинополе, 1260 гг.).