Основная позиция деистов – противопоставление истинного ядра всех «положительных религий» в виде внеконфессиональной естественной религии всему тому, что они считали приращениями к ней, – никак не могла иметь предшественников в античности, в которой не существовало представления о самой конфессиональности. Реальные предпосылки деистической позиции без труда обнаруживаются у гуманистов XV–XVI вв., отождествлявших истинное содержание религии с нравственностью и противопоставлявших его «приращениям» в виде догматов, обрядов и церковности. Разработка религии, «основанной на разуме» и противопоставляемой историческим религиям, налицо уже у Томаса Мора (1478–1535 гг.), в его «Утопии» (1516 г.). Хотя протестантизм составлял прямую оппозицию гуманизму, одна из его важных тенденций оказалась также востребованной деизмом: речь идёт об эксплицитном различении фундаментальных (т.е. необходимых человеку для спасения) и второстепенных положений вероучения, которое было заимствовано Якопо Аконцио (1492 – около 1566 гг.) из Германии и перенесено на родину деизма, в Англию, так что деистам уже ничего не стоило сузить дальше круг основных «необходимых истин». Противопоставление «религии разума» и «положительной» религии имеется у Жана Бодена (1529/1530 – 1596 гг.), который в «Беседе семерых о сокровенных тайнах возвышенных вещей» («Colloquium Heptaplomeres de abditis rerum sublimium», 1593 г.) выделил «разумный минимум веры» в виде допущений существования Бога, бессмертия души и посмертного воздаяния, вынеся за его пределы вероучительные разногласия всех «эмпирических» религий и конфессий. Несомненно влияние на становление деизма и Бенедикта Спинозы (1632–1677 гг.) – прежде всего, как одного из первых «библейских критиков». Наконец, современником Эдуардом Чербери (1583–1648 гг.), основателя деизма, был знаменитый голландский правовед Гуго Гроций (1583–1645 гг.), который выявил ядро «естественного права» существующих «положительных законодательств», рассматривая его в качестве масштаба их истинности. Применить ту же методологическую схему к религиям не составляло большого труда, и уже в XVIII в. историки деизма начинали его летопись с Э. Чербери. В трактате «Об истине» («De Veritate») он изложил главные принципы деизма в качестве основания естественной религии, которая соответствует требованиям разума и которой также могут соответствовать «положительные» религии в меру их согласия с разумом. Разум требует признания принципов, обусловленных (тут очевидно использование эпистемологии Рене Декарта; 1596–1650 гг.) своего рода религиозными врождёнными идеями (ideae innatae, notitiae communes), которые можно обнаружить в религиозных речениях всех народов и истинность которых выводится из «согласия народов» (consensus gentium) – неологизм, несомненно, умышленно противопоставляемый им традиционному католическому «согласию отцов» (consensus patrum). Существует пять врождённых религиозных идей-истин: существования Высшего Существа; необходимости его почитания; добродетели и благочестия как лучшей формы почитания Бога; необходимости раскаяния в качестве искупления за проступки; существования посмертного воздаяния.