Но самое большое влияние оказал на Делакруа Теодор Жерико, который в 1818 г. работал над картиной «Плот Медузы», положившей начало французскому романтизму. Делакруа, позировавший своему другу, стал свидетелем рождения композиции, ломающей все привычные представления о живописи. Позже он вспоминал, что увидев законченную картину, «в восторге бросился бежать, как сумасшедший, и не мог остановиться до самого дома». Первой картиной Эжена Делакруа стала «Ладья Данте» (1822 г.), выставленная им в Салоне. Впрочем, особого шума (подобного хотя бы тому фурору, что произвёл «Плот» Жерико), она не вызвала. Настоящий успех пришёл к Делакруа через два года, когда в 1824 г. он показал в Салоне свою «Резню на Хиосе», описывающую ужасы недавней войны Греции за независимость. Французский поэт, критик и эссеист Шарль Пьер Бодлер (1821–1867 гг.) назвал это полотно «жутким гимном року и страданию». Многие критики также обвинили Делакруа в чрезмерном натурализме. Тем не менее, главная цель была достигнута: молодой художник заявил о себе. Следующая работа, выставленная в Салоне, называлась «Смерть Сарданапала», он словно намеренно злил своих хулителей, почти смакуя жестокость и не чураясь определённой сексуальности. Сюжет картины Делакруа позаимствовал у Байрона. Один из критиков о его другой, похожей работе писал: «Движение передано прекрасно, но эта картина буквально кричит, грозит и богухульствует». Последнюю большую картину, которую исследователи относят к первому периоду творчества Делакруа, художник посвятил современности. В июле 1830 г. Париж восстал против монархии Бурбонов. Делакруа симпатизировал восставшим, и это нашло отражение в его «Свободе, ведущей народ» (у нас это произведение известно также под названием «Свобода на баррикадах»). Выставленное в Салоне 1831 г., полотно вызвало бурное одобрение публики. Новое правительство купило картину, но при этом немедленно распорядилось снять её, поскольку её пафос казался уж слишком опасным. К этому времени роль бунтовщика, похоже, надоела Делакруа. Стали очевидны поиски нового стиля. В 1832 г. его включили в состав официальной дипломатической миссии, направленной с визитом в Марокко. Отправляясь в это путешествие, Делакруа и подумать не мог, насколько сильно поездка повлияет на всё его дальнейшее творчество. Африканский мир, который он видел в фантазиях цветистым, шумным и праздничным, предстал перед его глазами тихим, патриархальным, погружённым в свои домашние заботы, печали и радости. Это был затерянный во времени древний мир, напоминавший Грецию. В Марокко Делакруа сделал сотни эскизов, а в дальнейшем впечатления, полученные в этом путешествии, служили ему неисчерпаемым источником вдохновения. После возвращения во Францию его положение упрочилось. Последовали официальные заказы.