В 1883 г. по соизволению императора Александра III на средства сотрудников библиотеки в XIV зале, в котором находились исторические сочинения (ныне – читальный зал общественно-политической литературы) был вывешен портрет И.Д. Делянова работы художника Николая Тимофеевича Богацкого. Деятельность И.Д. Делянова на посту министра народного просвещения, по мнению исследователей, отнюдь не была однозначной. С одной стороны, при нём было обращено особое внимание на техническое и промышленное образование: открыт Харьковский технологический институт и Томский университет, во многих городах открыты средние и низшие технические и промышленные училища, пересмотрены учебные планы классических гимназий, где за счёт древних языков было значительно расширено преподавание русского языка. Убийство императора Александра II 1 марта 1881 г. почти немедленно привело к резкому повороту во внутренней политике России в сторону консервативно-охранительного курса, в том числе и в области народного просвещения. Первым делом И.Д. Делянов передал в ведение Святейшего Синода церковно-приходские школы и младшие школы грамотности, придав, таким образом, всему начальному образованию церковный характер. В 1884 г. новым университетским уставом была также значительно ограничена автономия университетов и других высших учебных заведений, введено назначение для профессоров и государственные экзамены – для студентов. Наконец, при активном участии И.Д. Делянова в 1887 г. был выпущен печально знаменитый «циркуляр о кухаркиных детях», серьёзным образом затруднявший поступление в гимназии и высшие учебные заведения людям низших сословий. В этом циркуляре напрямую предписывалось не принимать в гимназию «детей кучеров, прачек, мелких лавочников». В 1886 г. И.Д. Деляновым были закрыты Высшие женские курсы, которые были вновь открыты через три года, но уже с новой, значительно изменённой программой. При И.Д. Делянове была введена строгая процентная норма (квота) приёма евреев в высшие учебные заведения: 10% – в черте осёдлости, 5% – в губерниях вне черты и 3%  – для столиц. С другой стороны, во второй половине XIX в. значительно выросло количество начальных школ, что привело к заметному увеличению грамотности населения. В значительной мере это произошло благодаря усилиям земств. При этом последовательно принимались меры, призванные сделать специальное образование, особенно высшее, достоянием только верхушки общества, привилегированных сословий. Поэтому единой и преемственной системы учебных заведений так и не было создано, а меры И.Д. Делянова способствовали тому, что эта система была фактически разделена на две половины: низшее, всесословное образование, и высшее, условием которого стало окончание курса классической гимназии, что теперь стало доступным только небольшому слою горожан. Исследователи не могут сказать, что сам И.Д. Делянов был инициатором или идейным вдохновителем такой политики. Добрый, мягкий человек, вечно хлопочущий за массу совсем не знакомых ему людей, он не воспринимался современниками как серьёзный и самостоятельный деятель. Между «своими» служащими министерства он получил кличку «армянский ноль».