Распространённое мнение, что название «русь» – скандинавского корня, сталкивается с историко-лингвистическими затруднениями; ещё менее убедительными кажутся исследователям другие гипотезы, так что вопрос исследователи признают открытым. Вместе с тем достаточно многочисленные византийские, западноевропейские, арабо-персидские источники не оставляют сомнений в том, что в IX – первой половине Х вв. название «русь» прилагалось именно к этническим скандинавам, и что русь в тот период отличали от славян. Мобильные, сплочённые и хорошо вооружённые группы варягов были наиболее деятельным элементом в организации международной торговли по речным магистралям Восточной Европы, торговое освоение которых, безусловно, подготовило политическое объединение земель Древней Руси. По древнерусскому преданию, которое отразилось в «Повести временных лет…» и в предшествовавшем ей летописном своде конца XI в., присутствие варягов на Руси первоначально ограничивалось сбором дани со славянских племён кривичей и словен и с финских племён чуди (как полагают исследователи, эстов, води и других племён южного побережья Финского залива), мери и, быть может, веси. В результате восстания эти племена избавились от даннической зависимости, но начавшиеся внутренние раздоры заставили их призвать в качестве князей варягов Рюрика и его братьев. Однако правление этих князей было обусловлено, как полагают исследователи, договором. Часть варяжской дружины Рюрика во главе с Аскольдом и Диром ушла на юг и осела в Киеве. После смерти Рюрика его родич князь Олег, с малолетним сыном Рюрика князем Игорем на руках, захватил Киев и объединил новгородский север и киевский юг, создав, таким образом, государственную основу Древней Руси. В целом у исследователей нет оснований не доверять этому преданию, но ряд его деталей (Аскольд и Дир – дружинники Рюрика и др.), как полагают исследователи, был сконструирован летописцем. Плодом далеко не всегда удачных вычислений летописца на основании греческих хронографических источников стала и хронология событий (852 г. – изгнание варягов, призвание Рюрика, вокняжение в Киеве Аскольда и Дира; 879 г. – смерть Рюрика; 882 г. – захват Киева Олегом). Договор князя Олега с Византией, заключённый осенью 911 г., заставляет исследователей отнести появление Олега в Киеве примерно к рубежу IX и X вв., а призвание Рюрика – к непосредственно предшествовавшему времени, т.е. к последней четверти IX в. Более ранние события исследователи восстанавливают по данным иностранных источников и археологии. Археология позволяет исследователям относить появление скандинавского этнического компонента в финском и (или) славянском окружении на севере Восточной Европы к периоду от середины – второй половины VIII в. (Старая Ладога) до середины – второй половины IX в. (Рюриково городище в верховьях Волхова, Тимерёво, Гнёздово на верхнем Днепре и др.), что в целом (за исключением Гнёздова) совпадает с очерченным в летописи первоначальным ареалом варяжской дани. В то же время первые датированные достоверные сведения о скандинавском по происхождению руси (первая половина – середина IX в.) связаны не с севером, а с югом Восточной Европы.