БЕРЕСТЯНЫЕ ГРАМОТЫ – вид массового письменного источника по истории средневековой Руси, открытый 26 июля 1951 г. при раскопках Новгорода экспедицией под руководством Артемия Владимировича Арциховского. К концу полевого сезона 2001 г. в Новгороде было обнаружено 917 берестяных грамот, подобные документы найдены при раскопках ещё десятка древнерусских городов: 36 – в Старой Руссе, 19 – в Торжке, 15 – в Смоленске, 8 – во Пскове, 5 – в Твери, 3 – в Звенигороде Галицком (Украина), по 1 – в Витебске и Мстиславле (Белоруссия), Москве и Старой Рязани. Обязательным условием сохранности берестяных грамот является повышенная влажность грунта, исключающая его аэрацию. Древнейшая надпись на бересте датируется первой половиной XI в., самая поздняя – второй половиной XV в., берестяных текстов XI – первой трети XIII вв. насчитывается свыше 470. Тексты грамот процарапывались на листах бересты железным (реже костяным или бронзовым) заострённым стержнем с лопаточкой на противоположном конце. Подобные стилосы встречаются при раскопках западно- и восточноевропейских городов, где они служили для письма на навощённых дощечках. Судя по находке в Новгороде в 2000 г. в слое начала XI в. древнейшей славянской Псалтири, написанной на навощённых дощечках и служившей для обучения грамоте, такой способ письма на Руси предшествовал берестяному письму. В XI–XV вв. береста была наиболее доступным и дешёвым писчим материалом; внедрение бумаги, получившей массовое распространение на Руси с середины XV в., привело к исчезновению берестяного письма. На последнем этапе его существования появляются «гибридные» тексты (в Новгороде найдены две берестяные грамоты середины XV в., написанные чернилами), в дальнейшем берестяное письмо местами (больше всего в Сибири) сохраняется до XIX в., но в чернильном варианте. Основной массив берестяных грамот (особенно XIV–XV вв.) составляют документы, связанные с землевладением: распоряжения вотчинников, донесения старост, крестьянские просьбы и жалобы, разного рода кадастровые списки, содержащие перечни оброков, недоимок, ссуд и т.д. Берестяные грамоты этого круга отражают эволюцию вотчинной системы от её возникновения на рубеже XI–XII вв. до падения независимости Новгорода в 1478 г.: для документов XI – первой половины XIII вв. характерны сюжеты, связанные со сбором государственных податей и с ростовщичеством, которое было одним из важнейших средств вотчинной мобилизации общинных земель; в середине XIII – XV вв. преобладают сюжеты, связанные с частным землевладением. Среди берестяных грамот есть также документы политического и военного содержания, завещательные распоряжения, письма ремесленников и ремесленниц, извещения о разного рода домашних событиях, школьные упражнения (например, комплекс ученических записей мальчика Онфима, жившего в XIII в.), любовные записки, брачное предложение, письмо свахе, заговоры от лихорадки, торговые и судебные документы. Ряд берестяных грамот позволил исследователям установить наличие в конце XII в. тех норм процессуального кодекса, которые прежде были известны только из документов XV в.