Я.К. Буркхардт выделил две устойчивые категории: органический и пространственный стили, определив понятие «стиля» как «способ выражения прекрасного в искусстве» через, например, конкретную архитектурную типологию, связанную с общественной и религиозной практикой. Наиболее известны работы Я.К. Буркхардта по культуре итальянского Возрождения. Он считал Ренессанс эпохой, которая повлияла на развитие европейских стран. Ренессанс резко выделил Италию XIV – начала XVI вв. из ряда стран христианского мира. Именно здесь характерные черты эпохи, указанные Я.К. Буркхардтом (открытие мира и человека, стремление подражать античности и изучать её и т.д.) нашли своё концентрированное выражение. Он пытался понять культуру того времени, изучая религиозную жизнь общества, всевозможные суеверия и предрассудки, феномен упадка веры. Исследователь подчёркивал контраст между Возрождением и Средневековьем в Италии, но не отрицал значения средневекового мировоззрения. В работе «История Возрождения в Италии» он впервые ввёл термин «проторенессанс» для обозначения тенденций формирования новой эстетики в рамках ещё средневековой культуры. Исследуя итальянскую архитектуру XIV–XVI вв., Я.К. Буркхардт провёл сравнительный стилистический анализ памятников, позволивший проследить их развитие и установить более точные датировки. Его идеи были тесно связаны с нараставшей в конце XIX в. тревогой европейских интеллектуальных кругов за будущее цивилизации и оказали большое влияние на развитие философии истории в Европе в конце XIX – XX вв. Они также нашли отражение в изданных после его смерти курсах лекций «История греческой культуры» и «Рассмотрение всеобщей истории искусства». Кризис и упадок, свидетелем которого считал себя Я.К. Буркхардт, с его точки зрения, начался ещё в постренессансное время и во многом отразился в стиле барокко. Уже при подготовке второго издания «Руководства по истории живописи» Ф. Куглера (1847 г.) Я.К. Буркхардт отошёл от романтического тезиса о равенстве греческого и «германского» (готического) искусства («органическое», «исконное» и есть истинно классическое искусство). Распространение секуляризованного взгляда на мир привело к появлению нового индивидуального художественного сознания и развитию автономизации искусства: например, в Микеланджело Я.К. Буркхардт видел прототип современного художника, который с трудом удерживал баланс между собственным мировоззрением и всеобщими ценностями. В барокко процесс автономизации превратил искусство в средство для исследования личности художника и его проблем в искусстве, а не окружающего мира.